Un hongo no tiene clorofila: no fabrica nada y toma una materia ya fabricada, en madera muerta, restos o una planta viva. Lo que se ve (sombrerillo, vello, polvo) es el órgano de reproducción; el organismo es una red de filamentos invisible. Se dispersa mediante esporas, un polvo cuyos granos son cada uno una posible partida, transportado por el viento, por las gotas de lluvia que rebotan, por las herramientas, la ropa, y sobre todo por las plantas vivas que se envían. El café viajó, y lo que lo devora viajó en las mismas cajas.

LC cap. 11b, según Coste 1955, cap. XI

Dos estrategias se oponen. Los hongos de materia muerta esperan: Barat describe una pudrición radical que sobrevive más de siete años en un tocón grande de Kouillou mientras contenga reservas glucídicas, de ahí el destoconado completo y los dos o tres años de espera antes de replantar. Los parásitos obligados, en cambio, solo viven sobre un hospedero vivo y mueren fuera de él: no tienen refugio en el suelo ni en la madera muerta.

Es una debilidad (suprimir todos los hospederos de un territorio los elimina por hambre) y una fuerza (viajan con lo vivo, y los millones de hectáreas de cafetos plantados de forma continua les ofrecen una reserva de alimento sin fin). Hemileia vastatrix está en este segundo caso; ni siquiera se cultiva en medio nutritivo en el laboratorio, y nunca se le ha encontrado ningún hospedero alternativo.

Coste 1955, p. 210-217 (Barat); McCook 2019, p. 39-41; Koutouleas y Collinge, BSPP Plant Pandemic Study 5 (septiembre de 2022), p. 20; LC cap. 11b y 13

Resistir, para una planta, no es ser invulnerable: es detectar la intrusión, bloquear el avance, sacrificar algunas células para encerrar al parásito. Es cuestión de grado. Y el parásito está vivo: entre miles de millones de esporas, basta con que una sola lleve lo necesario para sortear la defensa de una variedad plantada en un continente. Ya en 1932, Wilson Mayne establecía en Nature que la resistencia del cafeto a la roya obedece a una herencia mendeliana y que el hongo existe en razas distintas, definidas únicamente por la lista de los cafetos que saben atacar. Una variedad nunca es, pues, resistente en términos absolutos, sino a ciertas razas, en una fecha, en las regiones donde se la ha puesto a prueba.

Mayne, Nature (1932); McCook 2019, p. 94; LC cap. 11b