Un champignon n'a pas de chlorophylle : il ne fabrique rien et prélève une matière déjà fabriquée, dans du bois mort, des débris ou une plante vivante. Ce qu'on voit (chapeau, duvet, poudre) est l'organe de reproduction ; l'organisme est un réseau de filaments invisible. Il se disperse par des spores, une poudre dont chaque grain est un départ possible, transportée par le vent, par les gouttes de pluie qui rebondissent, par les outils, les vêtements, et surtout par les plants vivants qu'on expédie. Le café a voyagé et ce qui le mange a voyagé dans les mêmes caisses.

LC ch. 11b, d'après Coste 1955, ch. XI

Deux stratégies s'opposent. Les champignons de matière morte attendent : Barat décrit un pourridié qui survit plus de sept ans dans une grosse souche de Kouillou tant qu'elle contient des réserves glucidiques, d'où le dessouchage complet et deux à trois ans d'attente avant de replanter. Les parasites obligatoires, eux, ne vivent que sur un hôte vivant et meurent hors de lui : ils n'ont pas de refuge dans le sol ni dans le bois mort.

C'est une faiblesse (supprimer tous les hôtes d'un territoire les élimine par famine) et une force (ils voyagent avec le vivant, et les millions d'hectares de caféiers plantés en continu leur offrent une réserve de nourriture sans fin). Hemileia vastatrix est dans ce second cas ; il ne se cultive même pas sur milieu nutritif en laboratoire, et aucun hôte alternatif ne lui a jamais été trouvé.

Coste 1955, p. 210-217 (Barat) ; McCook 2019, p. 39-41 ; Koutouleas et Collinge, BSPP Plant Pandemic Study 5 (septembre 2022), p. 20 ; LC ch. 11b et 13

Résister, pour une plante, n'est pas être invulnérable : c'est détecter l'intrusion, bloquer la progression, sacrifier quelques cellules pour enfermer le parasite. C'est une affaire de degré. Et le parasite est vivant : parmi des milliards de spores, il suffit qu'une seule porte de quoi contourner la défense d'une variété plantée sur un continent. Dès 1932, Wilson Mayne établissait dans Nature que la résistance du caféier à la rouille obéit à une hérédité mendélienne et que le champignon existe en races distinctes, définies uniquement par la liste des caféiers qu'elles savent attaquer. Une variété n'est donc jamais résistante dans l'absolu, mais à certaines races, à une date, dans les régions où on l'a éprouvée.

Mayne, Nature (1932) ; McCook 2019, p. 94 ; LC ch. 11b