Existem quatro famílias de respostas, da mais rústica à mais radical. As lagoas de estabilização, tanques em série onde o efluente decanta e se degrada, são a solução dominante na Etiópia e na América Central; custam apenas o terreno, mas com dois tanques e dois dias de permanência quase nada tratam, como mostra o Gidabo. As zonas úmidas construídas, tanques plantados que filtram biologicamente, e a filtração pelo vetiver, gramínea cujo sistema radicular retém e degrada parte da carga, são as duas respostas de campo recenseadas pela OIC; tratado, o líquido torna-se por sua vez um biofertilizante.

Seu rendimento depende do dimensionamento: 16 a 20 % de abatimento em uma zona úmida subdimensionada no Sidama. Os biodigestores anaeróbios fermentam o efluente e a mucilagem ao abrigo do ar, recuperam metano para secar o café ou cozinhar e abatem grande parte da DQO; a Cenicafé concebeu uma versão modular (SMTA, sistema modular de tratamento anaeróbio) destinada à mucilagem fermentada, que representa 26 % da contaminação total do processo.

A revisão de Rattan et al. recenseia ainda a aeração em batelada no pós-tratamento, os reatores híbridos de fluxo ascendente, a floculação química, os processos de oxidação avançada e a codigestão.

OIC 2024, p. 58; Genanaw et al. 2021; Ulsido et al. 2024; González-Freire & Martínez-Hernández 2022; Rattan et al. 2015

O processo BECOLSUB, de beneficio ecológico y manejo de subproductos, foi desenvolvido pela Cenicafé, o centro de pesquisa da Federação Colombiana de Cafeicultores. Sua originalidade é atacar o problema na origem em vez de tratar as águas depois.

Três gestos o compõem. A despolpa é feita sem água. A mucilagem, essa camada pegajosa que envolve o grão, é retirada mecanicamente por um desmucilador em vez de ser fermentada e depois enxaguada. E essa mucilagem é em seguida misturada de forma controlada à polpa, que a absorve.

Os resultados são espetaculares. O consumo de água cai para 0,7 a 1 litro por quilo de café em pergaminho seco, contra 40 litros na lavagem convencional, e até abaixo de 0,5 litro na versão sem descarga. Mais de 90 % da poluição gerada pelo processo fica retida na polpa, e a demanda química de oxigênio descartada diminui de 77,5 a 83,8 %.

A implantação acompanha, e é o que distingue o BECOLSUB de um protótipo: cerca de 20.000 unidades estão instaladas na Colômbia.

Elas tratam cerca de 291.000 toneladas de café em pergaminho por ano. A água que essa tonelagem teria bebido na lavagem convencional simplesmente deixa de ser captada. São 11,4 milhões de m³ economizados a cada ano, tanto de rio que permanece no rio.

Resta uma desvantagem que os degustadores conhecem bem: sem fermentação, o perfil na xícara muda. Parte do café especial colombiano recusou o processo só por essa razão, e é uma escolha real entre a água e o sabor.

E um limite que também é preciso dizer: a polpa carregada de mucilagem deve depois ser compostada ou digerida. Sem isso, a poluição não é suprimida, apenas deslocada do riacho para a pilha.

González-Freire & Martínez-Hernández 2022; patente WO2013114341A2 (sistema modular de tratamento úmido sem poluição da água); IntechOpen, Past, Present, and Future of Coffee Crop Sustainability in Colombia; LC cap. 17b