Existen cuatro familias de respuestas, de la más rústica a la más radical. El lagunaje, balsas en serie donde el efluente decanta y se degrada, es la solución dominante en Etiopía y en América Central; solo cuesta terreno, pero con dos balsas y dos días de permanencia casi no trata nada, como muestra el Gidabo. Los humedales construidos, balsas plantadas que filtran biológicamente, y la filtración con vetiver, gramínea cuyo sistema radicular retiene y degrada una parte de la carga, son las dos respuestas de campo que recoge la OIC; tratado, el líquido se convierte a su vez en biofertilizante.

Su rendimiento depende del dimensionamiento: de 16 a 20 % de reducción en un humedal subdimensionado en Sidama. Los biodigestores anaeróbicos fermentan el efluente y el mucílago al abrigo del aire, recuperan metano para secar el café o cocinar, y reducen una gran parte de la DQO; Cenicafé concibió una versión modular (SMTA, sistema modular de tratamiento anaeróbico) destinada al mucílago fermentado, que representa 26 % de la contaminación total del proceso.

La revisión de Rattan et al. recoge además la aireación por lotes como postratamiento, los reactores híbridos de flujo ascendente, la floculación química, los procesos de oxidación avanzada y la codigestión.

OIC 2024, p. 58; Genanaw et al. 2021; Ulsido et al. 2024; González-Freire & Martínez-Hernández 2022; Rattan et al. 2015

El proceso BECOLSUB, por beneficio ecológico y manejo de subproductos, fue puesto a punto por Cenicafé, el centro de investigación de la Federación Nacional de Cafeteros de Colombia. Su originalidad es atacar el problema en la fuente en lugar de tratar las aguas después.

Tres gestos lo componen. El despulpado se hace sin agua. El mucílago, esa capa pegajosa que rodea el grano, se retira mecánicamente con un desmucilaginador en lugar de fermentarse y enjuagarse. Y ese mucílago se mezcla luego de manera controlada con la pulpa, que lo absorbe.

Los resultados son espectaculares. El consumo de agua cae a entre 0,7 y 1 litro por kilo de café pergamino seco, frente a 40 litros en lavado convencional, e incluso por debajo de 0,5 litro en la versión sin vertido. Más de 90 % de la contaminación generada por el proceso queda retenida en la pulpa, y la demanda química de oxígeno vertida disminuye de 77,5 a 83,8 %.

El despliegue sigue, y eso es lo que distingue a BECOLSUB de un prototipo: se han instalado en Colombia alrededor de 20 000 unidades.

Procesan unas 291 000 toneladas de café pergamino al año. El agua que ese tonelaje habría bebido en lavado convencional sencillamente ya no se extrae. Eso hace 11,4 millones de m³ ahorrados cada año, otro tanto de río que se queda en el río.

Queda un inconveniente que los catadores conocen bien: sin fermentación, el perfil de taza cambia. Una parte del café de especialidad colombiano rechazó el proceso por esa sola razón, y es un arbitraje real entre el agua y el sabor.

Y un límite que también hay que decir: la pulpa cargada de mucílago debe luego compostarse o digerirse. Sin eso, la contaminación no se suprime, solo se desplaza del arroyo al montón.

González-Freire & Martínez-Hernández 2022; patente WO2013114341A2 (sistema modular de tratamiento húmedo sin contaminación del agua); IntechOpen, Past, Present, and Future of Coffee Crop Sustainability in Colombia; LC cap. 17b