Filières de valorisation

Quatre familles de réponses existent, de la plus rustique à la plus radicale. Le lagunage, bassins en série où l'effluent décante et se dégrade, est la solution dominante en Éthiopie et en Amérique centrale ; il ne coûte que du terrain, mais avec deux bassins et deux jours de séjour il ne traite presque rien, comme le montre le Gidabo. Les zones humides construites, bassins plantés qui filtrent biologiquement, et la filtration par le vétiver, graminée dont le système racinaire retient et dégrade une partie de la charge, sont les deux réponses de terrain recensées par l'ICO ; traité, le liquide devient à son tour un biofertilisant.

Leur rendement dépend du dimensionnement : 16 à 20 % d'abattement sur une zone humide sous-dimensionnée au Sidama. Les biodigesteurs anaérobies fermentent l'effluent et le mucilage à l'abri de l'air, récupèrent du méthane pour sécher le café ou cuisiner, et abattent une grande partie de la DCO ; Cenicafé en a conçu une version modulaire (SMTA, système modulaire de traitement anaérobie) destinée au mucilage fermenté, qui représente 26 % de la contamination totale du procédé.

La revue de Rattan et al. recense en outre l'aération par lots en post-traitement, les réacteurs hybrides à flux ascendant, la floculation chimique, les procédés d'oxydation avancée et la co-digestion.

ICO 2024, p. 58 ; Genanaw et al. 2021 ; Ulsido et al. 2024 ; González-Freire & Martínez-Hernández 2022 ; Rattan et al. 2015

Le procédé BECOLSUB, pour beneficio ecológico y manejo de subproductos, a été mis au point par Cenicafé, le centre de recherche de la Fédération colombienne des caféiculteurs. Son originalité est de prendre le problème à la source plutôt que de traiter les eaux après coup.

Trois gestes le composent. Le dépulpage se fait sans eau. Le mucilage, cette couche collante qui entoure le grain, est retiré mécaniquement par un démucilagineur au lieu d'être fermenté puis rincé. Et ce mucilage est ensuite mélangé de façon contrôlée à la pulpe, qui l'absorbe.

Les résultats sont spectaculaires. La consommation d'eau tombe à 0,7 à 1 litre par kilo de café parche sec, contre 40 litres en lavage conventionnel, et même sous 0,5 litre dans la version sans rejet. Plus de 90 % de la pollution générée par le procédé est retenue dans la pulpe, et la demande chimique en oxygène rejetée diminue de 77,5 à 83,8 %.

Le déploiement suit, et c'est ce qui distingue BECOLSUB d'un prototype : environ 20 000 unités sont installées en Colombie.

Elles traitent quelque 291 000 tonnes de café parche par an. L'eau que ce tonnage aurait bue en lavage conventionnel n'est tout simplement plus prélevée. Cela fait 11,4 millions de m³ économisés chaque année, autant de rivière qui reste dans la rivière.

Reste un inconvénient que les dégustateurs connaissent bien : sans fermentation, le profil de tasse change. Une partie du café de spécialité colombien a refusé le procédé pour cette seule raison, et c'est un arbitrage réel entre l'eau et le goût.

Et une limite qu'il faut dire aussi : la pulpe chargée de mucilage doit ensuite être compostée ou digérée. Sans cela, la pollution n'est pas supprimée, elle est seulement déplacée du ruisseau vers le tas.

González-Freire & Martínez-Hernández 2022 ; brevet WO2013114341A2 (système modulaire de traitement humide sans pollution de l'eau) ; IntechOpen, Past, Present, and Future of Coffee Crop Sustainability in Colombia ; LC ch. 17b