EL PROCESO EN MOVIMIENTO

Lo que el efluente le hace a un río

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▶ Reproducir el proceso01La estación devuelve un agua cargada02Lagunas demasiado cortas03El río da un vuelco04La vida del fondo sigue a la química

La estación devuelve un agua cargada

Una estación de lavado devuelve un agua cargada de lo que ha disuelto: azúcares, pectinas, ácidos de fermentación, cafeína y taninos. En Sidama, en Etiopía, dos estaciones medidas en 2019 consumían 15 000 y 20 000 litros por día.

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1. La estación devuelve un agua cargadaUna estación de lavado devuelve un agua cargada de lo que ha disuelto: azúcares, pectinas, ácidos de fermentación, cafeína y taninos. En Sidama, en Etiopía, dos estaciones medidas en 2019 consumían 15 000 y 20 000 litros por día.
2. Lagunas demasiado cortasLas estaciones de la cuenca del Gidabo tratan sus efluentes en lagunas, por lo general dos balsas de metro y medio de profundidad. El agua permanece allí solo dos días en promedio, muy poco para degradar la carga. Un humedal construido, en Wonsho, solo reducía de 16 a 20 % de la carga.
3. El río da un vuelcoEn el punto de vertido, el río Orsha pasa de un pH de 6,9 a 3, un agua francamente ácida, y su oxígeno disuelto cae de 10 a 0,6 miligramos por litro: los microbios del efluente lo consumen para digerir la materia orgánica.
4. La vida del fondo sigue a la químicaLos invertebrados bentónicos, los pequeños animales que viven en el lecho del río, pasan de 296 individuos aguas arriba a 40 aguas abajo. Las efímeras y los tricópteros, sensibles, dejan lugar a los quironómidos, que toleran esta agua. Estos ríos sirven a las comunidades ribereñas.

Para retener: Sin tratamiento suficiente, el efluente no mata el río por veneno sino por asfixia, y la vida del fondo guarda su huella.

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Bajo la pulpa, el mucílago: alrededor de 22 kg por cada 100 kg de cerezas, una capa de pectinas y azúcares que el proceso lavado disuelve por fermentación y luego enjuaga con abundante agua, que la vía seca conserva y que los procesos honey conservan en parte (véase el tratamiento). Lo que se obtiene de él es técnico: pectina, concentrado de bebida (la OIC cita NAOX en Costa Rica), abono foliar, conservante natural.

Pero la mayoría de las estaciones lo envían al agua, y es ahí donde el subproducto invisible se convierte en un problema. El efluente de lavado, que la cadena llama a veces honey water, está cargado de azúcares, pectinas, ácidos de fermentación, cafeína y taninos; la revisión de Rattan et al. (2015) da una demanda bioquímica de oxígeno (DBO) de hasta 20 000 mg/l, una demanda química (DQO) de hasta 50 000 mg/l y un pH inferior a 4. En Colombia, la DQO de las aguas de lavado alcanza de 24 000 a 30 000 mg/l, y se juzga que el efluente contamina de 60 a 240 veces más que un agua residual doméstica.

OIC 2024, pp. 57-61; Rattan et al., Environmental Science and Pollution Research 22 (2015), pp. 6461-6472; González-Freire & Martínez-Hernández, Revista Ciencias Técnicas Agropecuarias 31-2 (2022)

El consumo de agua del lavado clásico es del orden de 40 l por kilo de café pergamino seco en Colombia. Los beneficios etíopes de la cuenca del Gidabo, medidos en 2022, usaban alrededor de 63 l por kilo de café verde. El mínimo teórico es, sin embargo, de 22 l, a condición de reciclar el agua, y 90 % de esos beneficios no contaban con reciclaje.

Lo que esos volúmenes le hacen a un río se ha medido. En el distrito de Wonsho (Sidama, Etiopía), en noviembre-diciembre de 2019, dos estaciones consumían 15 000 y 20 000 l por día.

Sus vertidos brutos presentaban una DBO de 2 410 a 3 770 mg/l y una DQO de alrededor de 4 100 a 4 300 mg/l. El pH caía entre 2,4 y 2,7, es decir, un agua francamente ácida, y el oxígeno disuelto era casi nulo. Los límites etíopes de vertido son de 80 mg/l para la DBO, 250 mg/l para la DQO y un pH comprendido entre 6 y 9: el efluente salía muy fuera de los límites.

Aguas de lavado

González-Freire & Martínez-Hernández 2022; Genanaw et al. 2021; Ulsido et al. 2024; Rattan et al. 2015

El río Orsha registra la diferencia entre aguas arriba y el punto de vertido. Su pH pasa de 6,9 a 3. Su oxígeno disuelto cae de 10 mg/l a 0,6. Su DBO sube de 28 mg/l a 2 090.

La vida del fondo sigue a la química, porque un curso de agua sin oxígeno ya no alimenta gran cosa. Los invertebrados bentónicos, los pequeños animales que viven en el lecho del río, caen de 296 individuos aguas arriba a 40 aguas abajo. Las efímeras y los tricópteros, insectos sensibles, dejan lugar a los quironómidos, que toleran esta agua.

Una de las dos estaciones disponía, sin embargo, de un humedal construido, destinado a filtrar el efluente antes del río. Solo reducía 16,4 % de la DBO y 20,1 % de la DQO. El equipo existía; no bastaba.

Genanaw et al., Environmental Health Insights 15 (2021), PMC8842449; Ulsido et al., Environmental Health Insights 18 (2024), PMC11181887

A escala de una cuenca, la cuenca del Gidabo (sur de Etiopía) cuenta con más de 285 estaciones de lavado concentradas a lo largo del río y de sus afluentes. Durante la temporada de procesamiento de 2022 (septiembre-noviembre), la DBO de los cursos de agua era de 254 a 600 mg/l y la DQO de 1 100 a 3 830 mg/l, el oxígeno disuelto cercano a cero, la turbidez de hasta 516 NTU; el índice de calidad del agua clasificaba todos los sitios como «malos» salvo un afluente aguas arriba.

Las estaciones trataban sus efluentes en lagunas, por lo general dos balsas de 1,5 m de profundidad con un tiempo de permanencia medio de 1,99 días, insuficiente para degradar la carga. Un estudio cercano (Aroresa, 2023) encuentra igualmente que la mayoría de las muestras de efluentes y de aguas abajo superan claramente los límites de la agencia etíope del medio ambiente. Estos ríos sirven a las comunidades ribereñas.

Ulsido et al. 2024, PMC11181887; Amare et al., 2023, PMC10068982