El vaso, que es un objeto de plástico

La tapa y el orificio. La tapa cierra el espacio de cabeza del vaso, conserva el calor e impone un orificio para beber de unos pocos milímetros. Es este orificio el que más cuenta, porque fija el caudal, y por tanto el volumen del sorbo. Ahora bien, Genovese y sus coautores midieron que este volumen modifica la liberación retronasal, la de los aromas que suben de la boca a la nariz en la espiración: con un sorbo de 25 mililitros observan un aumento de ciertos aldehídos, y con sorbos más pequeños los aldehídos bajan mientras la beta-damascenona y el 4-vinilguayacol suben.

El perfil no disminuye, se desplaza. Una reserva se debe al método: no es un panel sino un simulador de aroma retronasal, en el que la bebida se pone en contacto con saliva humana y el espacio de cabeza se analiza por cromatografía. Nadie probó. Y no se encontró ningún experimento que compare un vaso cubierto y un vaso abierto con café. Las tapas vendidas como liberadoras de aroma avanzan, pues, una promesa plausible y no medida.

El PLA. El ácido poliláctico reemplaza al polietileno en los vasos llamados compostables. Su transición vítrea, es decir, la temperatura a la que un polímero amorfo pasa de rígido a gomoso, se sitúa entre 55 y 65 grados. Un café servido a 60 grados alcanza, pues, ese umbral. Shi y sus coautores compararon los dos revestimientos en agua caliente: la masa total de partículas liberada por el PLA vale 11,6 microgramos por litro frente a 0,9 para el polietileno, es decir, unas doce veces más, con nanopartículas de PLA confirmadas en dos fracciones de tamaño y ninguna nanopartícula de polietileno detectada. El vaso vegetal libera, pues, más que el vaso petrolero.

Lo que migra. Ranjan y sus coautores vierten 100 mililitros de agua de 85 a 90 grados en un vaso de papel y cuentan unas 25 000 partículas micrométricas tras quince minutos. Mohery y sus coautores prueban veinte vasos de papel y cinco vasos de polipropileno: plomo mediano de 1,38 microgramos por litro para el papel, 37,2 para el polipropileno, es decir, un factor superior a 26, resultando aquí el vaso de papel el que menos cede de los dos.

Un estudio turco sobre cuarenta vasos encuentra el DEHP como ftalato dominante, hasta 0,95 miligramos por kilogramo, e identifica cinco fotoiniciadores procedentes de las tintas de impresión. Este último punto merece anotarse: el decorado impreso en el exterior contribuye a lo que se encuentra en el interior.

Estas cifras no dicen «peligro». Dicen que un vaso caliente es un sistema químico activo, lo cual no es lo mismo, y que la normativa se ha movido en consecuencia: el límite de migración del DEHP se redujo de 1,5 a 0,6 miligramos por kilogramo en 2023, y el bisfenol A está prohibido en contacto con alimentos por un reglamento que entró en vigor el 20 de enero de 2025, con plazos: los objetos conformes con las reglas anteriores pudieron ponerse en el mercado hasta el 20 de julio de 2026, hasta el 20 de enero de 2028 para ciertos envases y el equipo profesional, y los objetos reutilizables pueden seguir a la venta hasta el 20 de enero de 2029.

Los reutilizables tienen sus propios defectos. La melamina, sola o cargada con fibra de bambú, cede formaldehído en caliente: la autoridad neerlandesa de seguridad alimentaria tomó muestras de cuarenta y seis vasos del comercio, de los cuales el 88 por ciento respetaba el límite de 15 miligramos por kilogramo, y algunos superaban los 200 miligramos. Detalle decisivo, el bambú no está autorizado en la Unión Europea como aditivo de los materiales plásticos en contacto con los alimentos, y los Países Bajos, Bélgica y Luxemburgo retiraron estos productos del mercado.

En cuanto al sabor metálico que se atribuye en todas partes al acero inoxidable, no se encontró ninguna medición sensorial a ciegas con café en vaso de acero inoxidable. Lo que está medido es lo contrario: Carvalho y Spence mostraron, con 51 expertos y 132 consumidores, que un simple revestimiento metalizado exterior cambia las notas, un café brasileño siendo mejor puntuado en la taza bronce y uno keniano en la dorada. El ojo pesa, pues, sobre el veredicto, y el metal probado no era más que un color de superficie.