Le gobelet, qui est un objet en plastique

Le couvercle et le trou. Le couvercle ferme le ciel du gobelet, garde la chaleur, et impose un trou de boisson de quelques millimètres. C'est ce trou qui compte le plus, parce qu'il fixe le débit, donc le volume de la gorgée. Or Genovese et ses coauteurs ont mesuré que ce volume modifie la libération rétronasale, celle des arômes qui remontent de la bouche vers le nez à l'expiration : avec une gorgée de 25 millilitres ils observent une hausse de certains aldéhydes, et avec des gorgées plus petites les aldéhydes baissent tandis que la bêta-damascénone et le 4-vinylgaïacol montent.

Le profil ne diminue pas, il se déplace. Une réserve tient à la méthode : ce n'est pas un panel mais un simulateur d'arôme rétronasal, où la boisson est mise au contact de salive humaine et l'espace de tête analysé par chromatographie. Personne n'a goûté. Et aucune expérience comparant un gobelet couvert et un gobelet ouvert sur du café n'a été trouvée. Les couvercles vendus comme libérateurs d'arôme avancent donc une promesse plausible et non mesurée.

Le PLA. L'acide polylactique remplace le polyéthylène dans les gobelets dits compostables. Sa transition vitreuse, c'est-à-dire la température à laquelle un polymère amorphe passe de rigide à caoutchouteux, se situe entre 55 et 65 degrés. Un café servi à 60 degrés atteint donc ce seuil. Shi et ses coauteurs ont comparé les deux garnitures en eau chaude : la masse totale de particules relâchée par le PLA vaut 11,6 microgrammes par litre contre 0,9 pour le polyéthylène, soit environ douze fois plus, avec des nanoparticules de PLA confirmées dans deux fractions de taille et aucune nanoparticule de polyéthylène détectée. Le gobelet végétal relâche donc plus que le gobelet pétrolier.

Ce qui migre. Ranjan et ses coauteurs versent 100 millilitres d'eau à 85 à 90 degrés dans un gobelet papier et comptent environ 25 000 particules micrométriques après quinze minutes. Mohery et ses coauteurs testent vingt gobelets papier et cinq gobelets polypropylène : plomb médian de 1,38 microgramme par litre pour le papier, 37,2 pour le polypropylène, soit un facteur supérieur à 26, le gobelet papier ressortant ici comme le moins cédant des deux.

Une étude turque sur quarante gobelets trouve le DEHP comme phtalate dominant, jusqu'à 0,95 milligramme par kilogramme, et identifie cinq photo-amorceurs venus des encres d'impression. Ce dernier point mérite d'être noté : le décor imprimé à l'extérieur contribue à ce qu'on retrouve dedans.

Ces chiffres ne disent pas « danger ». Ils disent qu'un gobelet chaud est un système chimique actif, ce qui n'est pas la même chose, et que la réglementation a bougé en conséquence : la limite de migration du DEHP a été abaissée de 1,5 à 0,6 milligramme par kilogramme en 2023, et le bisphénol A est interdit au contact alimentaire depuis le 20 janvier 2025.

Les réutilisables ont leurs propres défauts. La mélamine, seule ou chargée de fibre de bambou, cède du formaldéhyde à chaud : l'autorité néerlandaise de sécurité alimentaire a échantillonné quarante-six gobelets du commerce, dont 88 pour cent respectaient la limite de 15 milligrammes par kilogramme, certains dépassant 200 milligrammes. Détail décisif, le bambou n'est pas autorisé dans l'Union européenne comme additif des matériaux plastiques au contact des aliments, et les Pays-Bas, la Belgique et le Luxembourg ont retiré ces produits du marché.

Quant au goût métallique attribué partout à l'inox, aucune mesure sensorielle à l'aveugle sur café en gobelet inox n'a été trouvée. Ce qui est mesuré est l'inverse : Carvalho et Spence ont montré, sur 51 experts et 132 consommateurs, qu'un simple revêtement métallisé extérieur change les notes, un café brésilien étant mieux noté dans la tasse bronze et un kenyan dans la dorée. L'œil pèse donc sur le verdict, et le métal testé n'était qu'une couleur de surface.