La semilla de café no acepta el tratamiento que hace posibles las grandes reservas de semillas. Ese tratamiento es simple: se seca la semilla, se la pone a muy bajas temperaturas, y espera.

El café pertenece al grupo intermedio. Tolera una deshidratación parcial y un frío limitado, y muere más allá.

Conservar una especie de Coffea fuera de su medio significa, por lo tanto, mantener árboles vivos, en tierra, replantados en cada generación. Una colección de café es una plantación, y tiene todas sus fragilidades. Las enfermedades entran en ella. La polinización cruzada hace que un árbol replantado ya no sea del todo el que se había recolectado. Y todo depende del presupuesto del año siguiente.

La criopreservación de embriones por vitrificación está publicada y se practica, en particular en el Millennium Seed Bank de Kew y, ya en 2000, en protocolos del IRD probados en el CATIE. Exige un laboratorio y manos formadas. A ese precio, ninguna colección completa ha sido tratada aún por entero.

La evaluación de 2019 mide la consecuencia. Solo el 55 % de las especies silvestres están conservadas en algún lugar.

Y el gradiente está al revés. Las especies en peligro crítico solo están conservadas en un 23 %, frente al 58 % de las especies en peligro y al 59 % de las vulnerables. Dicho de otro modo, cuantas menos posibilidades tiene una especie de resistir fuera, menos posibilidades tiene de ser guardada dentro.

El detalle completa el cuadro. 12 especies, de ellas 7 en peligro crítico, no están ni en colección ni en área protegida. Y está el grupo de las 38 especies más cruzables con los cultivares, las que más servirían para el mejoramiento. Allí, el 61 % están amenazadas y el 58 % ausentes de los bancos.

Davis et al. 2019, pp. 3-4 y tabl. 1; Crop Trust, «A closer look at coffee», 19 nov. 2019, croptrust.org; LC cap. 21

Para que el mejoramiento tenga algún día con qué trabajar, hacen falta colecciones. Una palabra primero sobre lo que es. Una accesión, en una colección de plantas, es un material preciso, recogido en un lugar y en una fecha dados, bajo una referencia. Es la unidad de base de todo lo que sigue.

La colección internacional del CATIE, en Turrialba, Costa Rica, guarda desde hace más de setenta años la única colección de café reconocida internacionalmente. Cuenta con cerca de 2 000 accesiones, 12 000 árboles y 23 especies en 11 hectáreas.

Es arábica en un 92 %. Las demás especies, todas juntas, ocupan por lo tanto menos de una décima parte de los árboles.

Y aquí está el problema, en una cifra. Solo alrededor del 5 % de este material está duplicado en otra parte, en El Salvador, en Ruanda y en la Hacienda Alsacia de Starbucks en Costa Rica. Una colección en campo está viva, y por lo tanto es mortal: un huracán, una enfermedad, un incendio, y el material desaparece. 63 accesiones etíopes han sido criopreservadas en el banco del USDA de Fort Collins, y un estudio de 2021 identifica 403 accesiones que duplicar con urgencia.

En otra parte, el centro de investigación de Jimma, en Etiopía, posee 4 780 accesiones en campo.

¿Cuántas hay en total en el mundo? Nadie lo sabe realmente, y el informe del Crop Trust de 2017 da la medida de esa imprecisión: 21 087 accesiones declaradas a la FAO en 1998, 41 915 en una compilación posterior, 21 026 en los 14 bancos que respondieron a su propia encuesta, de las cuales 1 314 ya estaban perdidas. El Crop Trust advierte él mismo que el aumento de las cifras traduce sobre todo duplicados, no descubrimientos.

Quedan dos reservas que nadie gestiona: el bosque y Yemen.

En cuanto al bosque, dos reservas de la biosfera etíopes, Kafa y Yayu, ingresaron en la red de la UNESCO en 2010. Fue tarde: entre 1971 y 1997, 235 400 hectáreas de bosque habían sido deforestadas en las tierras altas del suroeste.

En cuanto a Yemen, Montagnon y sus coautores analizaron en 2021, en Genetic Resources and Crop Evolution, 137 muestras, de ellas 45 árboles yemeníes. Identificaron allí un grupo genético que no se conocía en ninguna otra parte, bautizado Yemenia o New-Yemen, que viene a sumarse a las poblaciones madre Typica, Bourbon y SL34. Toda una diversidad dormía en un país de donde ya nadie iba a buscar café.

Crop Trust, 19 nov. 2019; Frontiers in Sustainable Food Systems 2021, 777415 (CATIE, 403 accesiones); Genetic Resources and Crop Evolution 2008 (Jimma); Crop Trust 2017, Global Conservation Strategy for Coffee Genetic Resources, pp. 11-22; Montagnon et al. 2021, Genetic Resources and Crop Evolution; compendio genético