A semente de café não aceita o tratamento que torna possíveis as grandes reservas de sementes. Esse tratamento é simples: seca-se a semente, coloca-se em frio intenso, e ela espera.

O café pertence ao grupo intermediário. Tolera uma desidratação parcial e um frio limitado, e morre além disso.

Conservar uma espécie de Coffea fora de seu meio significa, portanto, manter árvores vivas, na terra, replantadas a cada geração. Uma coleção de café é uma plantação, e tem todas as suas fragilidades. As doenças entram nela. A polinização cruzada faz com que uma árvore replantada não seja mais exatamente aquela que se havia coletado. E tudo depende do orçamento do ano seguinte.

A criopreservação de embriões por vitrificação é publicada e praticada, notadamente no Millennium Seed Bank de Kew e, já em 2000, em protocolos do IRD testados no CATIE. Exige um laboratório e mãos treinadas. A esse preço, nenhuma coleção completa foi ainda tratada por inteiro.

A avaliação de 2019 mede a consequência. Apenas 55 % das espécies selvagens são conservadas em algum lugar.

E o gradiente está invertido. As espécies em perigo crítico só são conservadas em 23 %, contra 58 % das espécies em perigo e 59 % das vulneráveis. Em outras palavras, quanto menos chances uma espécie tem de resistir fora, menos chances tem de ser guardada dentro.

O detalhe completa o quadro. 12 espécies, das quais 7 em perigo crítico, não estão nem em coleção nem em área protegida. E há o grupo das 38 espécies mais cruzáveis com as cultivares, aquelas que mais serviriam à seleção. Ali, 61 % estão ameaçadas e 58 % ausentes dos bancos.

Davis et al. 2019, p. 3-4 e tab. 1; Crop Trust, “A closer look at coffee”, 19 nov. 2019, croptrust.org; LC cap. 21

Para que a seleção tenha um dia com o que trabalhar, são necessárias coleções. Uma palavra primeiro sobre o que isso é. Um acesso, numa coleção de plantas, é um material preciso, coletado em um lugar e em uma data determinados, sob uma referência. É a unidade de base de tudo o que se segue.

A coleção internacional do CATIE, em Turrialba, na Costa Rica, guarda há mais de setenta anos a única coleção de café reconhecida internacionalmente. Conta com quase 2.000 acessos, 12.000 árvores e 23 espécies em 11 hectares.

É 92 % de arábica. As outras espécies, todas juntas, ocupam portanto menos de um décimo das árvores.

E eis o problema, em um número. Apenas cerca de 5 % desse material é duplicado em outro lugar, em El Salvador, em Ruanda e na Hacienda Alsacia da Starbucks na Costa Rica. Uma coleção de campo é viva, logo mortal: um furacão, uma doença, um incêndio, e o material desaparece. 63 acessos etíopes foram criopreservados no banco do USDA em Fort Collins, e um estudo de 2021 identifica 403 acessos a duplicar com urgência.

Em outro lugar, o centro de pesquisa de Jimma, na Etiópia, mantém 4.780 acessos em campo.

Quantos há ao todo no mundo? Ninguém sabe de fato, e o relatório do Crop Trust de 2017 dá a medida dessa imprecisão: 21.087 acessos declarados à FAO em 1998, 41.915 em uma compilação posterior, 21.026 nos 14 bancos que responderam à sua própria pesquisa, dos quais 1.314 já perdidos. O Crop Trust adverte ele mesmo que o aumento dos números traduz sobretudo duplicatas, não descobertas.

Restam duas reservas que ninguém administra: a floresta e o Iêmen.

Do lado da floresta, duas reservas da biosfera etíopes, Kafa e Yayu, entraram na rede da UNESCO em 2010. Foi tarde: entre 1971 e 1997, 235.400 hectares de floresta haviam sido desmatados nos altos planaltos do sudoeste.

Do lado do Iêmen, Montagnon e seus coautores analisaram em 2021, na Genetic Resources and Crop Evolution, 137 amostras, entre as quais 45 árvores iemenitas. Identificaram ali um grupo genético desconhecido em qualquer outro lugar, batizado Yemenia ou New-Yemen, que vem se somar às populações-mãe Typica, Bourbon e SL34. Uma diversidade inteira dormia num país de onde ninguém mais ia buscar café.

Crop Trust, 19 nov. 2019; Frontiers in Sustainable Food Systems 2021, 777415 (CATIE, 403 acessos); Genetic Resources and Crop Evolution 2008 (Jimma); Crop Trust 2017, Global Conservation Strategy for Coffee Genetic Resources, p. 11-22; Montagnon et al. 2021, Genetic Resources and Crop Evolution; digest genético