Uma epidemia vegetal exige três coisas reunidas no mesmo lugar e no mesmo momento: um agente patogênico capaz de atacar (presente e virulento), um hospedeiro capaz de ser atacado (uma planta suscetível a esse agente preciso) e um ambiente que permita o encontro (temperatura, água livre sobre os órgãos, luz, manejo da lavoura). Os fitopatologistas chamam essa conjunção de triângulo da doença. Retirar um lado basta para impedir a epidemia; a presença do patógeno sozinha não a desencadeia. Hemileia vastatrix está instalado há décadas em regiões onde não causa danos notáveis, e eliminou cadeias produtivas inteiras em outras, às vezes com a mesma raça.

McCook, Coffee Is Not Forever (Ohio University Press, 2019), p. 3; LC cap. 13

O que dá alcance ao conceito é que nenhum dos três lados é fixo. O fungo existe em raças e produz novas. O hospedeiro muda porque são os plantadores que decidem a variedade, a densidade, o sombreamento, e que reduziram a diversidade genética do arábica cultivado a um punhado de linhagens. As condições mudam com o clima e com as práticas (supressão do sombreamento, irrigação por aspersão, poda).

Uma região que convive tranquilamente com a ferrugem há quarenta anos não está protegida: falta-lhe, por ora, um lado do triângulo. A coexistência entre o café e suas doenças é sempre provisória.

McCook 2019, p. 3-6; LC cap. 13

O lado “hospedeiro” não se resume à variedade. Barat, que assina o capítulo sobre as doenças criptogâmicas do tratado de Coste, abre com uma tese forte: a catástrofe do Ceilão se deve tanto à ignorância agronômica dos plantadores (plantações em solo totalmente nu, o clean weeding, nenhum dispositivo contra a erosão, húmus dilapidado, sombreamento suprimido) quanto ao fungo. Ele observa em outro ponto que o agente da antracnose vive em estado latente na casca de árvores de aparência sadia e só irrompe quando a planta enfraquece.

McCook, sessenta e quatro anos depois e sem citar Barat, conclui que a ferrugem nunca é apenas biológica: cada fase histórica (colonial, Guerra Fria, neoliberal) fabricou a sua própria vulnerabilidade.

Coste, Les caféiers, t. I (1955), p. 207 e 220-222 (H. Barat); McCook 2019, p. 12-16; LC cap. 12