Em 1869, Donald Reid, superintendente da propriedade de Galloola, percebe folhas que amarelam. A propriedade fica no distrito de Madulsima, em Uva, no leste do Ceilão. Amostras seguem para George Thwaites, diretor do jardim botânico de Peradeniya, e depois para Londres.

A descrição, por sua vez, é feita longe das árvores doentes. Em 6 de novembro de 1869, no The Gardeners' Chronicle, um semanário de horticultura, o reverendo Miles Berkeley e Christopher Broome descrevem o fungo e o chamam de Hemileia vastatrix. Berkeley é micologista e nunca viu a doença no campo.

O nome já é um diagnóstico. “Hemileia” remete à superfície meio lisa dos esporos, “vastatrix” quer dizer a devastadora. Foi dado antes de alguém ter visto a amplitude do que começava. Os oficiais coloniais, por sua vez, a chamavam de “Devastating Emily”.

A data da descoberta nem por isso é segura: Barat a situa em 1868, McCook em 1869. E a doença já tinha sido vista em 1861 por um colono britânico, em cafeeiros selvagens perto do lago Vitória, portanto antes do episódio do Ceilão.

McCook 2019, p. 1, 36 e 43; historyofceylontea.com, “The Collapse of Coffee in Ceylon, c. 1869-1890” (2026); BSPP 2022, p. 3; Coste 1955, p. 224; LC cap. 12

Durante dez anos, plantadores e agentes atribuem a doença a um vigor fraco e à umidade, e procuram fortalecer as árvores. O governo do Ceilão só cria uma comissão em 1879, e Londres envia um jovem botânico, Harry Marshall Ward, que trabalha na ilha de 1880 a 1882. Ward estabelece o elo causal entre o fungo e a doença (publicado em 1882), descreve o ciclo de vida, demonstra que os esporos viajam pelo vento e que a monocultura contínua alimenta a epidemia; recomenda não plantar mais uma única variedade, multiplicar os tipos de café e preservar cortinas de árvores entre as plantações.

Esses conselhos chegam a uma ilha em que quase cada acre disponível já levava o mesmo cafeeiro e em que as essências nativas tinham sido arrasadas: não são seguidos. Ward se torna professor de botânica em Cambridge em 1895 e figura entre os fundadores da patologia vegetal como disciplina; a ferrugem do café é o seu primeiro grande caso de escola.

Wikipedia, “Harry Marshall Ward”, acessado em 07/09/2026; BSPP 2022, p. 3-4 (Ward 1882; Ayres 2005); LC cap. 12

Os números vêm de pessoas que escreviam durante o desmoronamento, no fio dos acontecimentos. Valem como testemunhos datados, não como uma estatística reconstituída depois.

• Thurber, 1881Um rendimento recorde de 616 libras-peso por acre em 1870, ou seja, cerca de 690 kg/ha, acima dos 400-600 kg/ha que Coste dará como norma em 1955. Nunca será visto de novo. Só na safra de 1878-79, a perda chega a 26 milhões de rúpias. E mais de 30 milhões de libras esterlinas tinham sido pagas até 1877 em salários a trabalhadores vindos do sul da Índia.
• Walsh, 1894Por volta de 1880, a ilha conta com um milhar de plantações, produz 80 milhões de libras-peso a 400 libras-peso por acre e absorveu 70 milhões de dólares em investimentos.

O movimento de conjunto é mais eloquente do que cada número tomado isoladamente. A área plantada passa de cerca de 176.000 acres em 1869 para 275.000 em 1879, ou seja, um aumento de 50 %. Nesse meio-tempo, o rendimento cai de 4,5 para 2 quintais ingleses por acre. Planta-se, portanto, cada vez mais para colher cada vez menos por hectare.

O fim é nítido. As exportações chegam ao auge com pouco mais de um milhão de quintais por volta de 1870 e depois ficam abaixo de 100.000 nos anos 1890. A área cafeeira, por sua vez, cai de 68.787 ha para 14.170 ha.

Thurber, Coffee: from Plantation to Cup (1881), p. 92-94 e 98; Walsh, Coffee: its History, Classification and Description (1894), p. 125-128; McCook 2019, p. 44; historyofceylontea.com (2026); BSPP 2022, p. 5 (Waller et al. 2007); LC cap. 12

Plantar mais enquanto o rendimento desmorona não era cegueira. Três razões se sustentavam juntas. Cada plantador compensava aritmeticamente uma queda que não controlava. Protegia em seguida o valor da garantia dada ao seu banco. E apostava, na falta de saber, em uma doença que passaria como uma safra ruim.

O cálculo era sustentável na escala de uma fazenda e desastroso na da ilha. Cada hectare novo alimentava um parasita obrigatório, que só vive em tecido vivo e encontrava ali a sua reserva. Empurrava o cultivo para encostas e altitudes mais baixas, portanto mais quentes. Multiplicava, por fim, os transportes de mudas e de homens, isto é, os veículos do esporo. É um circuito de retroalimentação positiva: o remédio alimentava o mal.

O Ceilão tornou-se uma ilha de chá. As terras desmatadas, as estradas, os portos e o capital já estavam lá; carregaram outra folha, com James Taylor e depois Thomas Lipton.

Sobre o alcance dessa virada, as fontes divergem. Walsh dá para 1894 um Reino Unido com menos de uma libra-peso de café por habitante contra seis a oito libras-peso de chá, e o Livro café vê nisso uma reorientação industrial. A BSPP julga, ao contrário, que nenhuma prova liga o colapso do Ceilão ao domínio do chá na Grã-Bretanha, pois as importações de outras origens podem ter compensado.

McCook 2019, p. 44; Walsh 1894; BSPP 2022, p. 4-5; LC cap. 12