Une épidémie végétale exige trois choses réunies au même endroit et au même moment : un agent pathogène capable d'attaquer (présent et virulent), un hôte capable d'être attaqué (une plante sensible à cet agent précis), et un environnement qui autorise la rencontre (température, eau libre sur les organes, lumière, conduite culturale). Les phytopathologistes appellent cette conjonction le triangle de la maladie. Retirer un côté suffit à empêcher l'épidémie ; la présence du pathogène seule ne la déclenche pas. Hemileia vastatrix est installé depuis des décennies dans des régions où il ne fait pas de dégâts notables, et il a rayé des filières entières ailleurs, parfois avec la même race.

McCook, Coffee Is Not Forever (Ohio University Press, 2019), p. 3 ; LC ch. 13

Ce qui donne au concept sa portée, c'est qu'aucun des trois côtés n'est fixe. Le champignon existe en races et en produit de nouvelles. L'hôte change parce que ce sont les planteurs qui décident de la variété, de la densité, de l'ombrage, et qui ont réduit la diversité génétique de l'arabica cultivé à une poignée de lignées. Les conditions changent avec le climat et avec les pratiques (suppression de l'ombrage, irrigation par aspersion, taille).

Une région qui coexiste tranquillement avec la rouille depuis quarante ans n'est pas protégée : il lui manque, pour l'instant, un côté du triangle. La coexistence entre le café et ses maladies est toujours provisoire.

McCook 2019, p. 3-6 ; LC ch. 13

Le côté « hôte » ne se résume pas à la variété. Barat, qui signe le chapitre des maladies cryptogamiques du traité de Coste, ouvre sur une thèse forte : la catastrophe de Ceylan tient autant à l'ignorance agronomique des planteurs (plantations en sol nu intégral, le clean weeding, aucun dispositif anti-érosion, humus dilapidé, ombrage supprimé) qu'au champignon. Il note ailleurs que l'agent de l'anthracnose vit à l'état latent dans l'écorce d'arbres d'apparence saine et n'éclate que quand la plante faiblit.

McCook, soixante-quatre ans plus tard et sans citer Barat, conclut que la rouille n'est jamais seulement biologique : chaque phase historique (coloniale, Guerre froide, néolibérale) a fabriqué sa propre vulnérabilité.

Coste, Les caféiers, t. I (1955), p. 207 et 220-222 (H. Barat) ; McCook 2019, p. 12-16 ; LC ch. 12