McCook 2019, p. 171-178 ; BSPP 2022, p. 7-9

En 1869, Donald Reid, superintendant du domaine de Galloola, remarque des feuilles qui jaunissent. Le domaine se trouve dans le district de Madulsima, en Uva, dans l'est de Ceylan. Des échantillons partent chez George Thwaites, directeur du jardin botanique de Peradeniya, puis à Londres.

La description, elle, se fait loin des arbres malades. Le 6 novembre 1869, dans The Gardeners' Chronicle, un hebdomadaire horticole, le révérend Miles Berkeley et Christopher Broome décrivent le champignon et le nomment Hemileia vastatrix. Berkeley est mycologue, et il n'a jamais vu la maladie au champ.

Le nom est déjà un diagnostic. « hemileia » renvoie à la surface à demi lisse des spores, « vastatrix » veut dire la dévastatrice. Il a été posé avant que quiconque ait vu l'ampleur de ce qui commençait. Les officiers coloniaux, eux, l'appelaient « Devastating Emily ».

La date de découverte n'est pas assurée pour autant : Barat la place en 1868, McCook en 1869. Et la maladie avait été vue dès 1861 par un colon britannique, sur des caféiers sauvages près du lac Victoria, donc avant l'épisode de Ceylan.

McCook 2019, p. 1, 36 et 43 ; historyofceylontea.com, « The Collapse of Coffee in Ceylon, c. 1869-1890 » (2026) ; BSPP 2022, p. 3 ; Coste 1955, p. 224 ; LC ch. 12

Pendant dix ans, planteurs et agents attribuent la maladie à une mauvaise vigueur et à l'humidité, et cherchent à fortifier les arbres. Le gouvernement de Ceylan ne crée une commission qu'en 1879, et Londres envoie un jeune botaniste, Harry Marshall Ward, qui travaille sur l'île de 1880 à 1882. Ward établit le lien causal entre le champignon et la maladie (publié en 1882), décrit le cycle de vie, démontre que les spores voyagent par le vent et que la monoculture continue entretient l'épidémie ; il recommande de ne plus planter une seule variété, de multiplier les types de café et de ménager des rideaux d'arbres entre les plantations.

Ces conseils arrivent sur une île où presque chaque acre disponible portait déjà le même caféier et où les essences indigènes avaient été rasées : ils ne sont pas suivis. Ward devient professeur de botanique à Cambridge en 1895 et compte parmi les fondateurs de la pathologie végétale comme discipline ; la rouille du café en est le premier grand cas d'école.

Wikipedia, « Harry Marshall Ward », consulté le 07/09/2026 ; BSPP 2022, p. 3-4 (Ward 1882 ; Ayres 2005) ; LC ch. 12

Les chiffres viennent de gens qui écrivaient pendant, au fil de l'effondrement. Ils valent comme témoignages datés, pas comme une statistique reconstituée après coup.

• Thurber, 1881Un rendement record de 616 livres par acre en 1870, soit environ 690 kg/ha, au-dessus des 400-600 kg/ha que Coste donnera comme norme en 1955. Il ne sera jamais revu. Sur la seule campagne 1878-79, la perte atteint 26 millions de roupies. Et plus de 30 millions de livres sterling avaient été versées jusqu'en 1877 en salaires à des travailleurs venus du sud de l'Inde.
• Walsh, 1894Vers 1880, l'île compte un millier de plantations, produit 80 millions de livres à 400 livres par acre, et a absorbé 70 millions de dollars d'investissement.

Le mouvement d'ensemble est plus parlant que chaque chiffre pris seul. La surface plantée passe d'environ 176 000 acres en 1869 à 275 000 en 1879, soit plus 50 %. Pendant ce temps, le rendement tombe de 4,5 à 2 quintaux anglais par acre. On plante donc de plus en plus pour récolter de moins en moins à l'hectare.

La fin est nette. Les exportations culminent à un peu plus d'un million de quintaux vers 1870, puis passent sous 100 000 dans les années 1890. La surface caféière, elle, tombe de 68 787 ha à 14 170 ha.

Thurber, Coffee: from Plantation to Cup (1881), p. 92-94 et 98 ; Walsh, Coffee: its History, Classification and Description (1894), p. 125-128 ; McCook 2019, p. 44 ; historyofceylontea.com (2026) ; BSPP 2022, p. 5 (Waller et al. 2007) ; LC ch. 12

Planter davantage pendant que le rendement s'effondre n'était pas de l'aveuglement. Trois raisons tenaient ensemble. Chaque planteur compensait arithmétiquement une baisse qu'il ne contrôlait pas. Il protégeait ensuite la valeur de la garantie donnée à sa banque. Et il pariait, faute de savoir, sur une maladie qui passerait comme une mauvaise saison.

Le calcul était tenable à l'échelle d'une ferme et désastreux à celle de l'île. Chaque hectare nouveau nourrissait un parasite obligatoire, qui ne vit que sur du tissu vivant et trouvait là sa réserve. Il poussait la culture vers des pentes et des altitudes plus basses, donc plus chaudes. Il multipliait enfin les transports de plants et d'hommes, c'est-à-dire les véhicules de la spore. C'est une boucle de rétroaction positive : le remède alimentait le mal.

Ceylan est devenue une île à thé. Les terres défrichées, les routes, les ports et le capital étaient déjà là ; ils ont porté une autre feuille, avec James Taylor puis Thomas Lipton.

Sur la portée de ce basculement, les sources divergent. Walsh donne pour 1894 un Royaume-Uni à moins d'une livre de café par habitant contre six à huit livres de thé, et le Livre café y voit une réorientation industrielle. La BSPP juge au contraire qu'aucune preuve ne relie l'effondrement de Ceylan à la domination du thé en Grande-Bretagne, les importations d'ailleurs ayant pu compenser.

McCook 2019, p. 44 ; Walsh 1894 ; BSPP 2022, p. 4-5 ; LC ch. 12