La pregunta no es retórica, sirvió de título a un artículo científico, y la respuesta es menos evidente de lo que parece.

La cafeína retirada de los granos no se tira. Se purifica y se vende. Va a tres clientes: los refrescos tipo cola, la industria farmacéutica, la cosmética. La parte del león corresponde a las bebidas, alrededor de 80-90 % de la cafeína extraída del café verde. Dicho de otro modo, la cafeína que usted no bebe en su descafeinado, otra persona la bebe en su refresco. No ha desaparecido del mundo, ha cambiado de botella.

El giro viene después. La demanda de cafeína de esas industrias es muy superior a lo que produce la descafeinización, aunque el descafeinado solo represente alrededor de 10 % del mercado mundial del café. La cafeína extraída del grano no basta, pues, y por mucho: lo esencial de la cafeína añadida a los productos de gran consumo es en realidad cafeína de síntesis, fabricada por vía química, a un costo sin comparación.

Se calculan unos 5 a 10 dólares el kilo para la síntesis frente a 50 a 100 dólares para un extracto natural. China produciría alrededor de 80 % de la oferta mundial.

Lo cual responde a la pregunta del título, y la respuesta es instructiva. Hubo un tiempo en que se sospechaba que los industriales descafeinaban sobre todo para recuperar la molécula y vender encima el grano fatigado. A la vista de los precios, es lo contrario: la cafeína natural es demasiado cara para interesar a un fabricante de refrescos que puede comprarla diez veces más barata en frasco. El verdadero producto es el café. La cafeína es el subproducto, y un subproducto que se vende con gusto, pero que no paga la fábrica por sí solo.

Which is the by-product: caffeine or decaf coffee? (ResearchGate); NCBI Bookshelf, Caffeine, Coffee, Tea, Maté, Methylxanthines (monografía de la IARC); LabAlley, Caffeine uses and applications; Proper Wild, How is caffeine made, consultados el 18/09/2026