El 8 de mayo de 2024, la Environmental Protection Agency finalizó la prohibición del cloruro de metileno para los usos de consumo masivo y la mayoría de los usos industriales. La decisión se toma al amparo de la Toxic Substances Control Act, la ley estadounidense sobre sustancias tóxicas. El motivo no tiene que ver con la taza: son los cánceres y las muertes por asfixia entre los trabajadores expuestos.

Esta norma, sin embargo, no afecta a la descafeinización, y la razón es administrativa. El café depende de la Food and Drug Administration, no de la EPA. Y la FDA autoriza desde 1985 un residuo de 10 ppm en el café tostado y el extracto soluble descafeinados.

De ahí una petición, presentada en diciembre de 2023. Proviene del Environmental Defense Fund, de Breast Cancer Prevention Partners, del Center for Environmental Health, del Environmental Working Group y de la toxicóloga Lisa Lefferts. Pide a la FDA que retire el estatus de aditivo alimentario a cuatro solventes, entre ellos el cloruro de metileno. El argumento jurídico es la cláusula Delaney, que prohíbe todo aditivo cancerígeno en el animal.

La National Coffee Association responde que prohibirlo «desafiaría a la ciencia y perjudicaría la salud de los estadounidenses». Cita a las asociaciones favorables al descafeinado y recuerda el volumen en juego: alrededor de uno de cada diez adultos estadounidenses bebe descafeinado cada día, casi siempre tratado con solvente.

La FDA reabrió y luego cerró un período de comentarios. En julio de 2026 no se había tomado ninguna decisión. El debate enfrenta dos lógicas que no se miden en el mismo lugar: el residuo en la taza, ínfimo tras el tueste, y la exposición en la fábrica, real.

CSPI, EPA banned methylene chloride, but it's still used in foods (2024); STAT News, 28/03/2024; Barista Magazine, Will the FDA ban methylene chloride in decaf coffee?, 27/07/2026; EDF, petición del 06/11/2023