Los primeros intentos, referidos por Ukers, extraían la cafeína del café tostado. La elección se entiende: la molécula está allí mucho menos ligada, y el grano tostado, acribillado de poros, deja pasar los líquidos. Solo que los aromas volátiles se van con la cafeína, y no vuelven.

Se pasó entonces al grano verde molido. La molienda lo abre todo al solvente, pero un polvo verde ya no se tuesta de manera uniforme. Quedaba el grano verde entero, la vía más ingrata de las tres. Su estructura compacta frena el solvente, y su cafeína, ligada en sal de ácido clorogénico, se niega a dejarse llevar.

La solución fue hinchar el grano antes de tratarlo: con agua, con vapor, a veces con ácidos «que ablandan la celulosa». Un grano hinchado se abre, y la sal que retenía la cafeína se rompe. El tratamiento con vapor a presión de la patente de Meyer, Roselius y Wimmer era según Ukers «probablemente el más seguro».

El móvil del inventor, en cambio, no tenía nada de industrial. Ludwig Roselius, comerciante de Bremen, atribuía la muerte de su padre al abuso del café. Su equipo pone a punto el proceso en 1903. La Kaffee-Handels-Aktiengesellschaft de Bremen obtiene una patente alemana en 1905, y la patente estadounidense se concede a Meyer, Roselius y Wimmer en 1908.

El solvente empleado es el benceno, reconocido desde entonces como cancerígeno, vertido sobre un grano antes vaporizado con agua salada. El producto se vende en Europa desde 1905-1906 con la marca Kaffee HAG. En Francia toma el nombre de Sanka, contracción de «sans caféine».

Ukers 1922, cap. XVIII (pp. 174-188) y cronología pp. 725-737 (entradas 1905, 1908); Wikipedia, Sanka y Decaffeination, consultados el 07/09/2026

Roselius lleva su café a Estados Unidos en 1909. Merck & Co. lo vende desde 1910 con el nombre Dekafa, luego Dekofa. La Kaffee Hag Corporation, fundada en Nueva York en 1914, lo vende después con su propio nombre.

La guerra lo confisca todo. El Alien Property Custodian, la administración estadounidense que se apodera de los bienes enemigos, toma la sociedad y la revende a una firma estadounidense. Roselius pierde su marca en el mercado más prometedor.

Vuelve a él con otro nombre, el nombre francés: Sanka. El lanzamiento tiene lugar en 1923, en dos «Sanka Coffee Houses» de Nueva York. Primero dos salones, después la tienda de comestibles. Cierra un acuerdo con General Foods en 1927 y le cede la marca en 1932. Sanka se convierte en el descafeinado estadounidense, con su tapa naranja, y hoy pertenece a Kraft Heinz.

¿Cumplía el producto su promesa? No siempre. En 1922, Ukers anotaba que algunos «cafés sin cafeína» del mercado contenían casi tanta como el grano natural. Los de las casas serias, en cambio, bajaban a entre 0,3 y 0,07 %, frente a 1,5 % del café sin tratar. También refería la demanda que los mantenía: los neurasténicos, y «la publicidad dudosa de los comerciantes de sustitutos», que persuadía a personas normales de que eran frágiles.

El linaje de los solventes sigue después las alertas sanitarias, y cada abandono llega tras un veredicto toxicológico. El benceno se va primero. El tricloroetileno lo reemplaza, hasta que el National Cancer Institute lo declara probable cancerígeno en 1975. La industria pasa entonces al cloruro de metileno, es decir, el diclorometano. General Foods obtiene por fin la autorización del acetato de etilo para Sanka a comienzos de los años 1980.

Ukers 1922, cap. XVIII y cap. XXII (pp. 273-302); Wikipedia, Sanka, consultado el 07/09/2026; UPI, Cancer question about decaffeinated coffee, 17/06/1982; Coffee Review, Decaffeinated coffee: solvent method