A pergunta não é retórica, serviu de título a um artigo científico, e a resposta é menos evidente do que parece.

A cafeína retirada dos grãos não é jogada fora. É purificada e vendida. Vai para três clientes: os refrigerantes do tipo cola, a indústria farmacêutica, a cosmética. A parte do leão fica com as bebidas, cerca de 80 a 90 % da cafeína extraída do café verde. Em outras palavras, a cafeína que você não bebe no seu descafeinado, outra pessoa a bebe no refrigerante. Ela não desapareceu do mundo, mudou de garrafa.

A virada vem em seguida. A demanda de cafeína dessas indústrias é largamente superior ao que a descafeinação produz, ao passo que o descafeinado representa apenas cerca de 10 % do mercado mundial de café. A cafeína tirada do grão não basta, portanto, e de longe: o essencial da cafeína adicionada aos produtos de grande consumo é, na verdade, cafeína de síntese, fabricada por via química, a um custo incomparável.

Calcule-se cerca de 5 a 10 dólares o quilo para a síntese contra 50 a 100 dólares para um extrato natural. A China produziria cerca de 80 % da oferta mundial.

O que responde à pergunta do título, e a resposta é instrutiva. Houve um tempo em que se suspeitava que os industriais descafeinavam sobretudo para recuperar a molécula e vender de brinde o grão cansado. Pelos preços, é o contrário: a cafeína natural é cara demais para interessar a um fabricante de refrigerante, que pode comprá-la dez vezes mais barato em frasco. O verdadeiro produto é mesmo o café. A cafeína é o subproduto, e um subproduto que se fica contente em vender, mas que não paga a fábrica sozinho.

Which is the by-product: caffeine or decaf coffee? (ResearchGate); NCBI Bookshelf, Caffeine, Coffee, Tea, Maté, Methylxanthines (monografia da IARC); LabAlley, Caffeine uses and applications; Proper Wild, How is caffeine made, acessados em 18/09/2026