As primeiras tentativas, relatadas por Ukers, extraíam a cafeína do café torrado. A escolha se compreende: a molécula está muito menos ligada ali, e o grão cozido, crivado de poros, deixa passar os líquidos. Só que os aromas voláteis vão embora com a cafeína, e não voltam.

Passou-se então ao café verde moído. A moagem abre tudo ao solvente, mas um pó verde já não torra de maneira uniforme. Restava o grão verde inteiro, o caminho mais ingrato dos três. Sua estrutura compacta freia o solvente, e sua cafeína, ligada em sal de ácido clorogênico, se recusa a ser levada.

A solução foi inchar o grão antes de tratá-lo: com água, com vapor, às vezes com ácidos que “amolecem a celulose”. Um grão inchado se abre, e o sal que retinha a cafeína se quebra. O tratamento a vapor sob pressão da patente de Meyer, Roselius e Wimmer era, segundo Ukers, “provavelmente o mais seguro”.

O motivo do inventor, por sua vez, nada tinha de industrial. Ludwig Roselius, negociante de Bremen, atribuía a morte do pai ao abuso de café. Sua equipe aperfeiçoa o processo em 1903. A Kaffee-Handels-Aktiengesellschaft de Bremen obtém uma patente alemã em 1905, e a patente americana é concedida a Meyer, Roselius e Wimmer em 1908.

O solvente empregado é o benzeno, conhecido desde então como cancerígeno, despejado sobre um grão antes vaporizado com água salgada. O produto é vendido na Europa desde 1905-1906 sob a marca Kaffee HAG. Na França, ele recebe o nome de Sanka, contração de “sans caféine” (sem cafeína).

Ukers 1922, cap. XVIII (p. 174-188) e cronologia p. 725-737 (entradas 1905, 1908); Wikipedia, Sanka e Decaffeination, acessados em 07/09/2026

Roselius leva seu café aos Estados Unidos em 1909. A Merck & Co. o vende desde 1910 sob o nome Dekafa, depois Dekofa. A Kaffee Hag Corporation, fundada em Nova York em 1914, passa então a vendê-lo sob o próprio nome.

A guerra confisca tudo. O Alien Property Custodian, a administração americana que confisca os bens inimigos, toma a empresa e a revende a uma firma americana. Roselius perde sua marca no mercado mais promissor.

Ele volta por outro nome, o nome francês: Sanka. O lançamento acontece em 1923, em duas “Sanka Coffee Houses” de Nova York. Primeiro dois salões, depois a mercearia. Ele fecha um acordo com a General Foods em 1927, e em 1932 lhe cede a marca. Sanka se torna o descafeinado americano, com sua tampa laranja, e hoje pertence à Kraft Heinz.

O produto cumpria sua promessa? Nem sempre. Em 1922, Ukers observava que alguns “cafés sem cafeína” do mercado continham quase tanta cafeína quanto o grão natural. Os das casas sérias, por sua vez, ficavam entre 0,3 e 0,07 %, contra 1,5 % do café não tratado. Ele relatava também a demanda que os sustentava: os neurastênicos e “a publicidade contestável dos vendedores de substitutos”, que convencia pessoas normais de que eram frágeis.

A linhagem dos solventes segue depois os alertas sanitários, cada abandono vindo após um veredicto toxicológico. O benzeno sai primeiro. O tricloroetileno o substitui, até que o National Cancer Institute o declara provável cancerígeno em 1975. A indústria passa então ao cloreto de metileno, isto é, o diclorometano. A General Foods obtém por fim a autorização do acetato de etila para a Sanka no início dos anos 1980.

Ukers 1922, cap. XVIII e cap. XXII (p. 273-302); Wikipedia, Sanka, acessado em 07/09/2026; UPI, Cancer question about decaffeinated coffee, 17/06/1982; Coffee Review, Decaffeinated coffee: solvent method