Coffea charrieriana

Coffea pseudozanguebariae

Coffea humblotiana

Como o problema é retirar a cafeína, a solução elegante seria cultivar um cafeeiro que não a fabrique. Vários existem. Nenhum está na sua xícara, e vale a pena entender por quê, porque a razão não é técnica.

O acontecimento mais promissor data de 2004. Uma equipe do Instituto Agronômico de Campinas, no Brasil, publica na Nature uma nota de poucos parágrafos: ao rastrear três mil cafeeiros etíopes que representavam trezentas linhagens, encontraram três árvores de arábica quase desprovidas de cafeína. O mecanismo é conhecido: falta-lhes a cafeína sintase, a enzima que transforma a teobromina em cafeína; acumulam, portanto, teobromina, a molécula do cacau, e param por aí.

Detalhe capital: são arábicas. Trata-se, portanto, de cruzar um arábica com um arábica, o que é infinitamente mais simples do que casar o arábica com uma espécie selvagem. O nome comercial Decaffito foi registrado no Brasil com base nessa perspectiva.

Silvarolla, Mazzafera e Fazuoli, A naturally decaffeinated arabica coffee, Nature 429 (2004), p. 826

Vinte e dois anos depois, nada é comercializado. Nenhum café Decaffito é vendido. A lição é a de toda a seleção cafeeira, e esta prancha não é a primeira a dá-la: um caráter encontrado em uma árvore não é uma variedade. Entre os dois, é preciso fixar a linhagem ao longo de várias gerações, verificar a produtividade, a resistência às doenças e a xícara, multiplicar, difundir.

Em uma planta que frutifica depois de três ou quatro anos, cada geração custa meia década. O Gera coffee hybrid 1 etíope, para comparação, exigiu quarenta anos entre a coleta de seus pais e sua difusão.

As outras pistas estão ainda mais distantes. Coffea charrieriana, coletada em Camarões e descrita em 2008, não tem cafeína, mas está em perigo crítico, conhecida de uma única localidade. As Mascarocoffea de Madagascar não têm cafeína, mas um princípio amargo que torna a infusão intragável. E a única variedade cultivada realmente pobre em cafeína, o Laurina ou Bourbon pointu, fica limitada à metade de um arábica comum, o que está muito longe dos 0,1 % regulamentares, e se paga em fragilidade e em produtividade. O detalhe dessas espécies está na prancha da cafeína.

Resta a edição do genoma, que poderia desligar diretamente o gene da cafeína sintase. Tecnicamente, é hoje o caminho mais curto. Comercialmente, é o mais longo: um café oriundo de uma planta editada teria de enfrentar, em um produto de prazer vendido por sua autenticidade, exatamente o debate que espera os organismos modificados na Europa. Ninguém na cadeia produtiva parece ter pressa de abri-lo.