O café cresce em cerca de sessenta países e é torrado em todos. É descafeinado em umas dez localidades. É o gargalo mais estreito de toda a cadeia produtiva, e quase ninguém sabe, porque é invisível do balcão.

A razão é primeiro física. Uma unidade de descafeinação com CO₂ supercrítico é uma instalação a trezentas atmosferas: câmaras de aço grosso, uma autorização de operação, uma manutenção de equipamento sob pressão. Não se monta isso em um galpão. Mesmo os processos com água ou solvente exigem tanques, uma estação de tratamento de efluentes e um controle analítico permanente, já que é preciso provar a cada lote que se está abaixo do limite. O custo de entrada se conta em dezenas de milhões.

A consequência se vê nas carteiras de pedidos. A Descafecol, que trata o essencial do descafeinado de café especial com acetato de etila, operava a cerca de 75 % de sua capacidade nominal no verão de 2025, e hesitava em financiar os 25 % restantes: o último quarto de uma fábrica é sempre o mais caro de instalar. Resultado: os torrefadores que não conseguem uma vaga enviam seu café colombiano ao México, à Descamex, ou o despacham para a Alemanha para que depois volte.

Um lote de Huila que atravessa o Atlântico, ida e volta, para ter uma molécula retirada, e depois segue para um torrefador que falará de compra direta: é uma boa imagem do que se tornou a logística do café.

Coffee Intelligence, What's happening with decaf?, 26/08/2025; Interamerican Coffee, Descafecol EA decaf from Cauca; CR3-Kaffeeveredelung, Decaffeination and steaming, acessados em 18/09/2026