El 21 de agosto de 2002, el director ejecutivo de la Organización Internacional del Café, Néstor Osorio, se presenta en la Cumbre Mundial sobre el Desarrollo Sostenible de Johannesburgo. Deposita allí un documento.

Nadie, desde entonces, ha discutido sus cifras. Aquí están.

A comienzos de los años 1990, los países productores cobraban de 10 a 12 mil millones de dólares en exportaciones, para ventas al detalle de unos 30 mil millones. En 2002, el comercio al detalle supera los 70 mil millones, y los productores ya solo reciben 5,5.

Lea estas cuatro cifras dos veces. El pastel ha crecido más del doble, y la parte de quienes cultivan el café se ha reducido a la mitad.

El precio indicativo compuesto, que era de 109 centavos en 1998, cae por debajo de 48 centavos en 2002. Es el más bajo en términos reales desde hace cien años.

La causa es mecánica: cinco años consecutivos de excedente. En 2001-2002, el mundo produce unos 113 millones de sacos para un consumo de algo más de 106 millones, con 40 millones de sacos de stocks que pesan además. La producción crece un 3,6 % por año, la demanda un 1,5 %. En el origen de este desbocamiento, dos cosas: la rápida expansión de Vietnam y las nuevas plantaciones brasileñas.

Queda lo que esto hace a las personas, y es ahí donde el documento de Osorio deja de ser una nota de coyuntura. Más de 125 millones de personas dependen entonces del café. Allí donde los costos son bajos y el tipo de cambio favorable, en Brasil, se sobrevive. Allí donde el café es el cultivo comercial de una finca de subsistencia, en África y en Asia, ya no alcanza para pagar los medicamentos ni la escuela. Y allí donde se suma el endeudamiento, se abandona la finca, o se pasa a cultivos proscritos.

OIC, The Global Coffee Crisis: A Threat to Sustainable Development, Londres, 21 de agosto de 2002, p. 1-2; Daily Coffee News, 4 sep. 2018 (consultado el 7 sep. 2026)

El precio compuesto no vuelve a superar un dólar la libra hasta 2007. Es en ese bache donde nacen la mayoría de los instrumentos que el sector invoca hoy: Cup of Excellence (1999), los precios mínimos certificados, aumentados, los programas de sostenibilidad de los grandes grupos, la expresión «comercio directo». Ninguno de estos instrumentos actúa sobre la base del precio; todos actúan sobre la diferencia.

OIC 2002; LC cap. 18 (análisis)