El primer mercado del café del que se posee una descripción precisa es el de Bayt al-Faqih, en la llanura yemení, visitado por los mercaderes franceses de Saint-Malo en 1712 y descrito por Jean de La Roque en 1716. Los cultivadores llevan allí su café en sacos de esteras; no tratan con los compradores de Londres, de Ámsterdam, de Venecia o de El Cairo, sino con corredores, los Banians, que cruzan el patio de un campamento a otro.

El pesaje se hace en una balanza cuyo patrón es una piedra del país envuelta en tela, ante la mirada de oficiales sentados en una tarima; el pago se hace en metal, que el vendedor exige de inmediato. Un solo actor ve los dos lados de la transacción: el corredor, que no produce nada, no transporta nada y vende una información. Tres siglos después, el importador y el comercializador ocupan exactamente esa posición.

La Roque, Voyage de l'Arabie heureuse (1716), trad. ingl. 1732, p. 311-341; compendio Dufour-La Roque; LC cap. 6

La Roque observa también que los campesinos «tienen la maña de no llevar café al mercado cuando el precio no es el que les gusta». Es la única mención del corpus antiguo en que el productor aparece como un actor que decide: practica la retención. Esta capacidad supone tres condiciones: una mercancía que se conserva, un lugar donde guardarla y la ausencia de una deuda exigible; la tercera es la que el anticipo sobre la cosecha destruye, ayer como hoy, al convertir a un vendedor en deudor. El texto de La Roque no dice nada del endeudamiento de los cultivadores yemeníes; ese silencio se deja tal cual.

La Roque 1716/1732, p. 341; LC cap. 6 (análisis)

El precio del café yemení depende entonces de un monopolio de hecho, no de derecho: nadie más sabe cultivar la planta. Cuando las Compañías de las Indias holandesa, luego francesa e inglesa, obtienen plantas y las aclimatan en Java, en Bourbon y en las Antillas, el monopolio desaparece sin juicio, por la simple aparición de una oferta competidora. El siglo siguiente es el de las plantaciones de trabajo forzado: en Java, bajo el Cultuurstelsel, cada familia de los distritos de la Sunda debe mantener mil cafetos, entregar el café en el almacén del Estado y cobrarlo a 3 rix-dólares de cobre el picul de 225 libras, apenas más de un dólar por cien libras, cuando el mismo café se vende a 20 dólares por cien libras en Batavia, a cincuenta millas de allí.

Walsh, que da estas cifras en 1894, califica el sistema de «servicios forzados a tarifas inadecuadas». La primera diferencia de valor documentada entre la finca y el puerto es una relación de uno a veinte.

Walsh, Coffee: Its History, Classification and Description (1894), p. 129-134; LC cap. 6 y 9; véase las rutas

Del lado del consumo, la palanca es el derecho de aduana. En Estados Unidos, sube de 2,5 centavos la libra en 1789 a 10 centavos en 1812, desaparece en 1832 y vuelve a 5 centavos durante la guerra de Secesión. Se suprime definitivamente en 1872.

Un derecho sobre un producto que no se produce en el propio país no protege a ningún agricultor, puesto que no hay ninguno que proteger. Es un ingreso fiscal, cobrado a quien bebe. Suprimirlo equivale, pues, a decidir que el café debe entrar libremente y en masa.

La decisión se lee en los volúmenes. El consumo estadounidense pasa de 80 millones de libras en 1861 a 400 millones en 1881 y luego a unos 600 millones. Eso da de 9 a 10 libras por habitante y por año, frente a menos de una libra en el Reino Unido, que bebe té.

Walsh 1894, p. 283-286; LC cap. 11