EL PROCESO EN MOVIMIENTO

¿Cómo retirar la oferta para sostener el precio?

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▶ Reproducir el proceso01Una cosecha demasiado buena02El Estado compra para retirar03Colocar sin tocar la bolsa041931-1944: quemar el café

Una cosecha demasiado buena

Los cafetos plantados después de 1888 entran en producción hacia 1896-1897, y el precio se derrumba: el Río 7 cae a 7 centavos la libra en 1897 y a unos 5 centavos en 1903. En 1906-1907, la cosecha mundial alcanza 24 307 000 sacos, de los cuales 20 192 000 corresponden solo a Brasil: vender equivale a hacer caer el propio precio.

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1. Una cosecha demasiado buenaLos cafetos plantados después de 1888 entran en producción hacia 1896-1897, y el precio se derrumba: el Río 7 cae a 7 centavos la libra en 1897 y a unos 5 centavos en 1903. En 1906-1907, la cosecha mundial alcanza 24 307 000 sacos, de los cuales 20 192 000 corresponden solo a Brasil: vender equivale a hacer caer el propio precio.
2. El Estado compra para retirarEl Estado de São Paulo compra la cosecha a sus plantadores, aproximadamente un centavo por encima del mercado, para retirarla de la venta. Es más grande de lo previsto: compra casi nueve millones de sacos y a fines de 1907 posee la mitad del stock visible mundial. El precio, en cambio, apenas supera los 6 centavos.
3. Colocar sin tocar la bolsaUn comité de siete comerciantes y banqueros, ninguno de los cuales es brasileño, coloca el stock «a precios que no perturban el precio de los demás cafés». Se niega a entregar en bolsa, lo que devolvería el café al circuito que fabrica la cotización. El precio se duplica en dos años: 13 centavos a fines de 1911 y 16 en su punto máximo.
4. 1931-1944: quemar el caféTras el crac de 1929, Brasil pasa a la destrucción. De 1931 a 1944, el Departamento Nacional do Café, financiado por un impuesto de 2,40 dólares por saco exportado, quema o sumerge 78,2 millones de sacos: el 12 % del stock anual en 1931 y el 70 % en 1937. La palabra valorización ha desaparecido, la lógica permanece.

Para retener: retirar la oferta sostiene el precio mientras alguien financie el stock, y un precio sostenido le dice al plantador que siga plantando.

En la historia: el 18 de mayo de 1912, Washington demanda a Sielcken y a sus socios por confabulación; la demanda se retira en mayo de 1913, y la ley Norris prohíbe toda participación estadounidense en una futura valorización.

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El mecanismo que va a gobernar todo el siglo XX del café nace de una cosecha demasiado buena.

La esclavitud termina en Brasil en 1888. Sigue un período de moneda depreciada que inunda São Paulo de dinero en circulación y de inmigrantes, y por tanto de nuevas plantaciones. Un cafeto tarda algunos años en producir: esos árboles entran en producción hacia 1896-1897.

El mercado lo encaja mal. El Río 7 cae a 7 centavos en octubre de 1897 y luego a unos 5 centavos en 1903. Las casas de comercio europeas ven ejecutadas sus hipotecas.

Y 1906-1907 es el año de más. La cosecha mundial alcanza 24 307 000 sacos, de los cuales 20 192 000 corresponden solo a Brasil. A ese nivel, vender equivale a hacer derrumbarse el propio precio.

El Estado de São Paulo decide entonces algo inédito: comprar él mismo la cosecha a sus plantadores, aproximadamente un centavo por encima del mercado, para retirarla de la venta. Una ley de 1905 lo prevé, un acuerdo de 1906 con Minas Gerais y Río de Janeiro lo amplía, y esos dos Estados lo abandonan casi enseguida. Queda por encontrar 75 millones de dólares.

Los Rothschild, banqueros de Brasil desde hace sesenta años, se niegan. Luego todos los bancos del continente se niegan a su vez. Es en ese momento cuando el comisionado de São Paulo toma el tren a Baden-Baden.

Ukers 1922, cap. XXXV, p. 804-806 (impr.); cap. XXXIII, p. 468

En agosto de 1906, el comisionado de São Paulo se vuelve hacia un hombre: el comerciante Hermann Sielcken, nacido en Hamburgo en 1847, llegado a Estados Unidos en 1869, socio de Crossman & Sielcken. Descansa en Baden-Baden.

Sielcken arma un contrato. Algunos grandes comercializadores, entre ellos sus antiguos rivales Arbuckle Brothers, adelantan el 80 % del valor de dos millones de sacos, contados a 7 centavos la libra para Río n.º 5.

Solo que la cosecha es más grande de lo previsto. El Estado debe comprar casi nueve millones. A fines de 1907, posee él solo la mitad del stock visible mundial, y el precio apenas supera los 6 centavos. Dicho de otro modo, compró una montaña de café para hacer subir las cotizaciones, y las cotizaciones no subieron.

Sielcken pasa entonces la carga a los Rothschild de París y a sus socios. El plan es ratificado por el gobierno federal brasileño en julio de 1908, y su contenido merece detallarse, porque un Estado se compromete en él en todos los frentes a la vez:

• un empréstito de 75 millones de dólares;
• un recargo de 5 francos oro, es decir 96 ¼ centavos, sobre cada saco exportado, para pagar los gastos de la operación;
• un tope de exportación de 10 millones de sacos para 1907-1908, luego 10,5 millones para 1909-1910;
• una ley que penaliza toda nueva plantación de café;
• y un comité de siete hombres encargado de colocar el stock, en el que se sientan Sielcken, Edouard Bunge de Amberes, Theodor Wille de Hamburgo, la Société Générale y el barón Bruno Schroeder de Londres.

Su mandato está escrito en blanco y negro: vender «a precios que no perturban el precio de los demás cafés». Un país entero acababa de confiar su cosecha a siete personas, ninguna de las cuales era brasileña.

Ukers 1922, cap. XXXI, p. 780-782 (impr.); cap. XXXV, p. 806-807, 810-811; LC cap. 11

El comité se niega rotundamente a entregar café valorizado en las bolsas. Entregar ese café en bolsa equivaldría a devolverlo al circuito que fabrica la cotización y, por tanto, a deshacer la operación.

El método cambia según el continente. En Europa, pone el café en subasta y lo recompra él mismo cuando no se vende, lo que le evita ratificar un precio bajo. En América, solo lo vende a compradores que se comprometen por escrito a no entregarlo en el New York Coffee Exchange.

El resultado no guarda proporción alguna con el desequilibrio real. En cinco campañas, el mundo produce cerca de 90 millones de sacos, y el consumo solo supera a la producción en 4 millones. Y sin embargo el precio se duplica en dos años: 13 centavos a fines de 1911, 16 centavos en 1911 en el máximo, un alza de unos diez dólares por saco entre 1904 y 1911.

Washington termina por intervenir. El senador Norris de Nebraska calcula el costo para el consumidor estadounidense en 35 millones de dólares por año. El 18 de mayo de 1912, el gobierno federal demanda a Sielcken, Schroeder, Bunge, Wille, la Société Générale y la New York Dock Co. por confabulación para restringir el comercio. Pide el secuestro judicial de los 746 539 sacos almacenados en Estados Unidos.

La justicia no sigue. Se deniega el mandamiento judicial, el stock se vende a ochenta comerciantes de treinta y tres ciudades antes del 1^.º de abril de 1913, y la demanda se retira en mayo de 1913. El Congreso zanja de otro modo: la ley Norris de febrero de 1913 prohíbe toda participación estadounidense en una futura valorización.

Dos fechas cierran el episodio. El empréstito de 1908 se reembolsa por completo en 1919. El recargo de 5 francos, prometido como temporal, sigue vigente en 1922.

Ukers 1922, cap. XXXV, p. 807-812 (impr.); comité Hughes 1909 citado p. 515

Ukers, que escribe en 1922, juzga el principio «económicamente malsano, porque fomenta la sobreproducción». Un precio sostenido por un comprador público le dice al plantador que siga plantando, y la cosecha siguiente hace más pesado de financiar el sostén. Atribuye además el éxito de la operación a una combinación fortuita: pequeñas cosechas, el genio de Sielcken y la guerra.

Brasil vuelve a empezar, sin embargo. São Paulo compra unos 3 millones de sacos a comienzos de 1918; tras la helada de junio de 1918, esos stocks muestran por un momento 60 millones de dólares de plusvalía. Sigue una nueva campaña en 1921-1922, con un empréstito federal de 9 millones de libras esterlinas colocado en Londres y Nueva York en mayo de 1922, garantizado por 4 535 000 sacos.

Viene luego la Defensa Permanente de los años 1920, y después el crac de 1929. El café representa entonces más de la mitad del valor de las exportaciones brasileñas: cuando su cotización cae, es el país entero el que pierde sus ingresos. Brasil pasa a la destrucción pura y simple.

De 1931 a 1944, el Departamento Nacional do Café, financiado por un impuesto de exportación de 2,40 dólares por saco, quema o sumerge 78,2 millones de sacos de café exportable. Es decir, 10,3 mil millones de libras. O también el 12 % del stock anual en 1931 y el 70 % en 1937.

La palabra valorización ha desaparecido. La lógica, en cambio, no se mueve: retirar la oferta para sostener el precio. Es la que retomará el Convenio Internacional.

Ukers 1922, cap. XXXV, p. 804, 813-818 (impr.); cap. XXXIII, p. 468; Daily Coffee News, 22 sep. 2021, según Time y las series CEPEA/ESALQ, consultado el 7 sep. 2026

La guerra hace entrar al Estado estadounidense en el comercio del café. El 31 de enero de 1918, el presidente Wilson somete a licencia a todos los comerciantes de café verde.

La Food Administration de Hoover regula entonces todo lo que puede regularse. Fija un precio máximo de 8 ½ centavos para el mes spot, es decir, la entrega más próxima. Le añade 15 puntos de carry por mes, un suplemento autorizado por cada mes de espera. Limita los stocks a noventa días, topa los beneficios sobre el costo real y prohíbe las reventas.

Hoover libra también otra batalla en otro frente. El Shipping Board quería clasificar el café fuera de los productos alimenticios; el café habría perdido entonces su rango en la asignación de tonelaje, y por tanto su lugar en las bodegas. Hoover impone contra él un tonelaje que garantiza 1 500 000 sacos de stock visible.

Luego el clima zanja la cuestión en lugar de los reglamentos. A fines de junio de 1918, una helada real golpea São Paulo. El mercado la toma por el habitual rumor de temporada.

Terminará por creerlo, tarde y de golpe. Los Santos 4, a 8 ¼ centavos en mayo, cotizan a 20 ½ centavos el 10 de diciembre. El control se levanta el 5 de diciembre, y la bolsa reabre el 26 de diciembre a 17 ½ centavos.

En marzo-abril de 1919, la plaza que se había negado a comprar a 10-12 centavos puja a 20-22 centavos. En junio de 1919, el contrato de julio bate el récord de 1887, a 24,65 centavos. Luego la deflación de 1920 hace caer el café «muy por debajo de su valor intrínseco».

Ukers concluye que el control de precios no tuvo nada que ver. La helada y la indiferencia de los compradores habían bastado.

Ukers 1922, cap. XXXV, p. 813-818 (impr.); p. 800 para el récord de 1919