O primeiro mercado de café de que se tem uma descrição precisa é o de Bayt al-Faqih, na planície iemenita, visitado pelos comerciantes franceses de Saint-Malo em 1712 e descrito por Jean de La Roque em 1716. Os cultivadores levam ali o seu café em sacos de esteira; não negociam com os compradores de Londres, de Amsterdã, de Veneza ou do Cairo, mas com corretores, os banianos, que atravessam o pátio de um acampamento a outro.

A pesagem é feita em uma balança cujo padrão é uma pedra do país envolta em tecido, sob os olhos de oficiais sentados em um estrado; o pagamento é feito em metal, que o vendedor exige na hora. Um único ator vê os dois lados da transação: o corretor, que nada produz, nada transporta e vende uma informação. Três séculos depois, o importador e a trading ocupam exatamente essa posição.

La Roque, Voyage de l'Arabie heureuse (1716), trad. inglesa 1732, p. 311-341; digest Dufour-La Roque; LC cap. 6

La Roque observa também que os camponeses “têm o jeito de não levar café ao mercado quando o preço não é o que lhes agrada”. É a única menção do corpus antigo em que o produtor aparece como um ator que decide: ele pratica a retenção. Essa capacidade supõe três condições: uma mercadoria que se conserva, um lugar para guardá-la e a ausência de dívida exigível; a terceira é a que o adiantamento sobre a safra destrói, ontem como hoje, ao transformar um vendedor em devedor. O texto de La Roque nada diz sobre o endividamento dos cultivadores iemenitas; esse silêncio é deixado como está.

La Roque 1716/1732, p. 341; LC cap. 6 (análise)

O preço do café iemenita depende então de um monopólio de fato, não de direito: ninguém mais sabe fazer a planta crescer. Quando as Companhias das Índias holandesa, depois francesa e inglesa, obtêm mudas e as aclimatam em Java, em Bourbon e nas Antilhas, o monopólio desaparece sem processo, pela simples aparição de uma oferta concorrente. O século seguinte é o das plantações de trabalho forçado: em Java, sob o Cultuurstelsel, cada família dos distritos da Sunda deve manter mil pés, entregar o café ao armazém do Estado e recebê-lo a 3 rix-dólares de cobre o picul de 225 libras-peso, pouco mais de um dólar por cem libras-peso, quando o mesmo café se vende a 20 dólares por cem libras-peso em Batávia, a cinquenta milhas dali.

Walsh, que relata esses números em 1894, qualifica o sistema de “serviços forçados a taxas inadequadas”. O primeiro desvio de valor documentado entre a fazenda e o porto é uma relação de um para vinte.

Walsh, Coffee: Its History, Classification and Description (1894), p. 129-134; LC cap. 6 e 9; ver as rotas

Do lado do consumo, a alavanca é o imposto de importação. Nos Estados Unidos, sobe de 2,5 centavos a libra-peso em 1789 para 10 centavos em 1812, desaparece em 1832, depois volta a 5 centavos durante a Guerra de Secessão. É suprimido definitivamente em 1872.

Um imposto sobre um produto que não se cultiva em casa não protege nenhum agricultor, já que não há nenhum a proteger. É uma receita fiscal, cobrada de quem bebe. Suprimi-lo equivale, portanto, a decidir que o café deve entrar livremente e em massa.

A decisão se lê nos volumes. O consumo americano passa de 80 milhões de libras-peso em 1861 a 400 milhões em 1881, depois a cerca de 600 milhões. Isso dá 9 a 10 libras-peso por habitante por ano, contra menos de uma libra-peso no Reino Unido, que bebe chá.

Walsh 1894, p. 283-286; LC cap. 11