Un hybride F1 est le croisement de première génération entre deux parents génétiquement éloignés, typiquement une lignée résistante issue de l'hybride de Timor et une accession sauvage éthiopienne ou soudanaise ; il cumule vigueur, rendement et résistance dans des proportions qu'on ne sait pas obtenir autrement. Le Centroamericano (T5296 × Rume Sudan), sélectionné par le CIRAD, le CATIE et PROMECAFÉ, est hautement résistant à la rouille et dépasse le Caturra en tasse.

Sa limite n'est pas un détail : les graines d'un F1 ségrègent, semer un F1 ne redonne pas un F1, et la multiplication passe par l'embryogenèse somatique en laboratoire, ce qui déplace une difficulté agronomique vers une difficulté de capital, le producteur devant racheter des plants qu'il ne peut pas ressemer.

WCR, Coffee Varieties Catalog 2025, p. 31 ; LC ch. 21

Le Starmaya lève partiellement cette limite, et il le doit à une anomalie trouvée dans une collection.

En 2001, des chercheurs du CIRAD criblent les accessions éthiopiennes de la banque du CATIE. Ils y repèrent un mutant à port haut qui ne produit aucun pollen, référencé CIR-SM01.

Une plante sans pollen ne peut pas se féconder elle-même. Plantée en verger de semences à côté du Marsellesa, elle ne peut donc être fécondée que par lui. Chaque graine récoltée sur CIR-SM01 est un F1, obtenu par semis et non au laboratoire.

Georget et coauteurs (Frontiers in Plant Science, 2019) rapportent un rendement supérieur de 30 % à celui du Marsellesa. Ils relèvent 8 % de plants sensibles à la rouille en observation de terrain.

La tasse ne décroche pas : 82,5 sur 100, contre 83,13 pour le Marsellesa et 82,9 pour le Caturra témoin. Des essais en champ au Nicaragua, chez ECOM, donnent 30 à 47 % de plus que les variétés conventionnelles.

Le coût est le point décisif. L'embryogenèse somatique ajoute 0,50 à 0,60 dollar par arbre, soit 2 500 à 3 000 dollars par hectare à 5 000 plants. La semence de verger coûte environ la moitié.

Et un hectare de verger peut produire de l'ordre d'un demi-million de graines par an. C'est là que le changement d'échelle se joue : on passe d'un plant régénéré un à un en laboratoire à des graines récoltées au champ.

La levée de la limite reste partielle, et le catalogue WCR dit pourquoi : environ 15 % des plants ségrègent même en F1. Le Starmaya vise par ailleurs les altitudes moyennes, avec une acidité marquée.

Une génération s'est constituée autour de lui. Le Nayarita (Naryelis × accession sauvage éthiopienne ET26, CIRAD-ECOM) vise la haute altitude, mais il est sensible à la rouille.

Viennent ensuite les F1 Casiopea, Milenio, Mundo Maya, Esperanza, H3 et Evaluna. Tous sont issus d'un parent Catimor ou Sarchimor croisé avec une accession éthiopienne ou soudanaise de la collection du CATIE : la résistance d'un côté, la diversité sauvage de l'autre.

Ces variétés forment la génération centraméricaine. Le Kenya, lui, a sa propre lignée, avec Ruiru 11 (1985) et Batian.

Georget et al. 2019, Frontiers in Plant Science 10, 1344, « Starmaya: the first arabica F1 coffee hybrid produced using genetic male sterility » ; CIRAD, communiqué du 20 déc. 2019, cirad.fr ; WCR, Coffee Varieties Catalog 2025, p. 25, 31, 35, 36, 39, 55, 57, 59, 71, 79

Le changement d'échelle vient de World Coffee Research, organisme financé par plus de 200 entreprises de 30 pays. Son réseau de sélection Innovea réunit onze pays qui produisent ensemble plus de 40 % du café mondial, a intégré le canephora et accueilli le Vietnam et le Ghana en 2025 ; il conduit des essais pré-commerciaux de F1 au Pérou, au Guatemala et au Costa Rica (dix mille plantules sur dix sites) et a mis au point, avec Cenicafé et l'USDA, des marqueurs génétiques à bas coût pour la rouille, l'anthracnose des baies, la pourriture des fruits et le scolyte, c'est-à-dire des tests qui disent sur une jeune plante ce qu'il fallait attendre des années pour voir au champ.

L'essai multilocal international, qui compare 31 variétés d'arabica dans plus de douze pays, a dix ans. L'objectif affiché est de ramener le cycle de sélection de trente ans à huit ans ; c'est un objectif d'organisation, non un résultat mesuré, et il faudra huit ans pour le vérifier. Une sélection qui compte en décennies ne peut pas suivre un climat qui bouge en années ; une sélection qui compte en années le peut, à condition qu'il reste quelque chose à sélectionner.

WCR, Annual Report 2025, worldcoffeeresearch.org/resources/annual-report-2025 ; LC ch. 16 et 21