Bellwether Coffee
Los tambores de producción, Berkeley, California, Estados Unidos.
La historia
Ricardo Lopez viene del vino y de la tecnología. Hacia 2013, interroga a dueños de cafeterías para entender por qué tan pocos tuestan por sí mismos. Las respuestas vuelven siempre a los mismos cuatro obstáculos: una acometida de gas, una campana y su permiso de ventilación, el espacio en el suelo, el capital inicial. Funda Bellwether Coffee en West Berkeley para suprimirlos de un golpe. La puesta a punto toma unos seis años. Las primeras máquinas entran en las cafeterías en el verano de 2018, bajo la dirección general de Nathan Gilliland. Ese año se recaudan diez millones de dólares, y luego cuarenta millones en la serie B el 4 de septiembre de 2019. La ronda es dirigida por DBL Partners, con Lyndon Rive y Peter Rive, los fundadores de SolarCity. La elección de los inversores dice el proyecto: Bellwether vende ante todo la electrificación de un oficio que funciona a gas. Una segunda generación sale en febrero de 2022. Japón abre el primer mercado extranjero en julio de 2023. El Shop Roaster de mostrador llega en marzo de 2024, habiendo retomado Ricardo Lopez entretanto la dirección general.
Lo que fabrica
Bellwether ensambla sus máquinas en su taller de Berkeley. El principio es un tambor eléctrico cerrado, sin llama y sin conducto hacia el exterior. Unas resistencias calientan la pared del tambor, y por tanto el grano por conducción. Calientan también el aire que entra en la cámara, y por tanto por convección. Un agitador gira de forma permanente para remover la carga, lo que evita el punto caliente de un lecho de granos inmóvil. No es una tostadora de aire caliente: el fabricante precisa que los granos nunca se ponen en suspensión. El humo y los compuestos orgánicos volátiles, esos gases que el grano desprende al tostarse, no salen en bruto. Atraviesan una poscombustión integrada, una etapa calentada que los oxida, y luego una filtración catalítica. Nada sale al techo, de ahí la ausencia de campana y de permiso de ventilación. El Shop Roaster se conecta a un circuito monofásico de 30 amperios en 200 a 240 voltios y consume 5 kilovatios.
Los modelos
Bellwether Roaster de primera generación, entregado desde el verano de 2018. Unos 3 kg por tanda en diez minutos, hasta 135 kg por día anunciados. Serie 2 en febrero de 2022, de la misma clase de capacidad. Aporta una pantalla táctil de 24 pulgadas, un nuevo programa, una ventilación y una bandeja de enfriamiento revisadas. Su alimentación pasa a 240 voltios monofásico o 208 voltios trifásico, en circuito de 50 amperios. Shop Roaster en marzo de 2024, a 14 900 dólares y 184 kg en la balanza. Tuesta 1,5 kg por tanda, en 8 a 12 minutos más 4 minutos de enfriamiento. Eso hace 3 a 4 tandas por hora, es decir 15 a 20 kg por jornada de ocho horas. Una opción de carga continua a 5 000 dólares añade una tolva de 20 kg. Encadena hasta trece tandas sin intervención, unos 20 kg en cuatro horas y más de 80 kg por día. El sitio llama a este conjunto «20 kg Roaster», pero la tanda sigue siendo de 1,5 kg.
Lo que se gana
La instalación se reduce a un enchufe. Un electricista instala el circuito de 30 amperios en dos a cuatro horas. Una máquina de gas exige en cambio una campana, una perforación del techo y una poscombustión externa facturada entre diez mil y treinta mil dólares. La resistencia eléctrica no tiene la inercia de un quemador de llama y no requiere aire de combustión. La máquina sigue por tanto sola la curva programada: temperatura de carga, velocidad de subida, temperatura y hora de fin. El mismo perfil se copia de una máquina a otra. La regularidad deja así de depender del operario.
Lo que se pierde
El flujo de aire no pertenece a la tostadora: el programa lo regula solo, y el operario solo toca cuatro valores. Ahora bien, el aire es una de las tres palancas del tambor, junto con el calor y el tiempo. Los 5 kilovatios del circuito limitan la potencia instantánea, mientras que un quemador de gas de capacidad comparable entrega mucho más. No se corrige nada de oído durante el tueste: la máquina despliega su perfil. Todas las piezas vienen del único fabricante, que puso fin el 1.º de enero de 2026 al soporte de programa y al suministro de las máquinas de primera generación.