Chris Abele (tostadora Knickerbocker)
Los tambores de producción, Nueva York, estado de Nueva York, Estados Unidos.
La historia
El taller no nace con Abele. En 1868, Thomas Page, mecánico de molinos en Nueva York, empieza a construir una tostadora llamada «pull-out». La construye según el modelo de la máquina que James W. Carter había hecho patentar en 1846. Pull-out quiere decir saliente: se sacaba el cilindro del hogar para vaciarlo, y el horno se enfriaba en cada tanda. Chris Abele es capataz en ese taller y luego se hace cargo del negocio. La fecha de ese traspaso no está registrada. Su oportunidad viene de otro lado: la patente Burns de 1864, la primera que permitió vaciar sin retirar el cilindro del fuego, pasa a ser de dominio público. La construcción queda libre. Abele presenta entonces su propia versión el 14 de septiembre de 1881, y la obtiene el 7 de marzo de 1882 con el número 254 582. La vende con el nombre de Knickerbocker, viejo apodo de los neoyorquinos de origen holandés. Los Hungerford, padre e hijo, sacan una máquina rival el mismo año. Abele muere en 1910, y su yerno Gottfried Bay se hace cargo de la casa.
Lo que fabrica
Un solo tipo de máquina, la tostadora de tambor de producción, montada fija en un horno de ladrillo. El cilindro es de chapa gruesa, perforado, y gira sobre una parrilla de carbón abierta. Es calentamiento directo: la llama y los gases del hogar tocan el metal y pasan por las perforaciones hasta el grano. La fachada, en cambio, no se mueve. Una placa redonda con brida, atornillada a la placa frontal del horno, sostiene el extremo del cilindro mediante un cubo y su cojinete. Esa placa cierra el tambor y recibe todo: la tolva de carga arriba, la puerta de descarga abajo, un orificio para la cuchara de muestreo. Alrededor de ella, la abertura del horno se deja más ancha unas dos pulgadas, es decir cinco centímetros. Ese anillo libre deja escapar de forma continua el aire, los gases y las materias desprendidas, para que el cilindro no se obstruya. El cojinete está perforado por debajo, para que el aceite de engrase salga hacia fuera en lugar de llegar al café. Sobre la tolva, un embudo lleva humos y gases hacia el conducto de la chimenea, y la patente prevé alojar allí un ventilador para reforzar el tiro.
Los modelos
La gama no está establecida, y vale más decirlo que reconstruirla. No se ha encontrado ningún catálogo de Abele, y Ukers no da ninguna lista de tamaños. Solo se nombra una máquina en las fuentes: la Knickerbocker, vendida en un amplio territorio. La patente no cifra ninguna capacidad. Dice solamente que la tolva está dimensionada para recibir un saco de café de una vez. El saco de Río de esa época pesaba de 160 a 175 libras, es decir de 73 a 79 kilos, según un tostador citado por Ukers. Es un orden de magnitud, no una capacidad anunciada por el fabricante. Un testimonio recogido por Ukers menciona dos cilindros «del tipo Chris Abele» instalados en un mismo taller, de modo que esas máquinas se montaban en batería.
Lo que se gana
El cilindro nunca sale del fuego. Se carga por la tolva, se descarga por la puerta baja, con la máquina girando. El horno de ladrillo y la masa metálica siguen calientes entre dos tandas. La tanda siguiente arranca por tanto de un estado térmico estable, algo que el tambor extraíble de Carter no permitía. El orificio de la placa frontal recibe una cuchara durante la rotación: se juzga por el grano, no por el humo. El anillo libre de dos pulgadas evacua gases y materias desprendidas de forma continua, de modo que el grano no se cuece en sus propios humos.
Lo que se pierde
El calentamiento directo sobre parrilla abierta quema la superficie del grano si la carga es baja o el fuego vivo. Nada se interpone entre la llama y la chapa perforada. El fuego de carbón no se corta: se actúa sobre el tiro, y la corrección llega con retraso. La descarga depende de las placas en espiral fijadas en el cilindro, de modo que el café sigue cociéndose mientras sale. La patente no prevé ningún enfriador de aire soplado, solo un cajón que se empuja bajo la canaleta. Por último, la fachada atornillada impide sacar el cilindro para limpiarlo.