Les conductimètres, dits TDS-mètres, mesurent la conductivité électrique de l'eau et la traduisent en résidu sec. Ils sont petits, bon marché et rapides. Ils sont aussi problématiques, pour deux raisons.

La première : la lecture dépend fortement de la température, et la correction intégrée est imparfaite. La seconde : la traduction en résidu sec suppose un profil chimique d'eau du robinet typique, et applique un rapport de 0,5 ou de 0,7 selon l'appareil. Si votre eau ne ressemble pas à ce profil, le chiffre affiché ne veut plus dire grand-chose.

Le résultat est une approximation grossière de la dureté, et rien du tout sur l'alcalinité, qui compte davantage. Comptez 30 % d'erreur typique, plus 20 % si l'on ne corrige pas la température.

L'appareil garde deux usages : détecter qu'une eau a changé, et vérifier qu'une eau est bien distillée. À condition de mesurer toujours à la même température, 25 °C par convention.

Les kits d'aquariophilie sont bien meilleurs, parce qu'ils titrent au lieu d'estimer : on compte une goutte de réactif à la fois dans 5 mL d'eau, jusqu'au virage de couleur. Orange à vert pour la dureté, bleu à vert puis jaune pour l'alcalinité chez API.

Le réactif de dureté est un sel tétrasodique d'EDTA, une molécule qui capture le calcium et le magnésium. Il est tamponné à pH très haut par de la triéthanolamine, ce qui rend le virage plus net à lire.

Sa résolution, en revanche, est rude : chaque goutte vaut un degré allemand, soit 17,85 ppm. C'est beaucoup quand les recettes visent 40. Un kit Red Sea descend à 2,5 ppm par goutte pour l'alcalinité, mais à 82 seulement pour le magnésium.

Dans quel ordre mesurer ? L'alcalinité d'abord. Une mauvaise alcalinité nuit bien plus au goût qu'une mauvaise dureté.

Gagné 2021, p. 34-38 ; Wellinger, Smrke et Yeretzian 2017

Trois stratégies améliorent la précision de ces titrations.

• La titration étiréeOn met deux fois plus d'eau, si bien que chaque goutte vaut moitié moins. Le prix est une plus grosse consommation de réactif. Et le gain plafonne : passé un certain point, d'autres erreurs dominent, comme l'hypothèse que le kit fait sur le rapport magnésium-calcium. Ne comptez jamais mieux que 5 ppm ou 5 % de la mesure.
• La titration inversePour les eaux dures, au-delà de 400 ppm, où une titration ordinaire demanderait trop de gouttes. On part d'un volume fixe de réactif, puis on ajoute des gouttes d'eau jusqu'au virage inverse, avec une pipette calibrée sur une balance au milligramme, 25 gouttes pesées.
• La titration inverse assistée par balanceMême principe, sauf qu'on pèse le réactif et l'eau au lieu de compter les gouttes. À mener entre 18 et 25 °C, pour que les masses volumiques sur lesquelles repose le calcul restent valables.

Restent les colorimètres électroniques, comme le Hanna HI775 pour l'alcalinité. Plus commodes et plus précis, mais coûteux et gourmands en réactif. Celui-ci lit en mg/L de bicarbonate : divisez par 1,22 pour retrouver des ppm CaCO₃.

Attention aux références. Les modèles HI719 et HI720 ne conviennent pas, parce qu'ils sont faits pour des concentrations infimes. Et le seul photomètre de dureté que Gagné ait trouvé adéquat, le HI96735, est cher et compliqué.

Il a comparé toutes ces méthodes sur son eau Rao/Perger, attendue à 40,5 ppm. Toutes tombaient juste, aux barres d'erreur près. Les plus précises étaient la titration à la balance et le colorimètre. Et la titration inverse à cinq gouttes de réactif économise beaucoup de réactif pour la même erreur.

Gagné 2021, p. 38-45, avec ses feuilles de calcul en ligne