Inde

L'histoire

Légende · La tradition indienne attribue l'introduction du café à Baba Budan, pèlerin musulman qui aurait rapporté sept graines du Yémen et les aurait plantées près de sa hutte à Chikmagalur, dans les montagnes du Mysore. Ukers donne la tradition pour 1600 mais précise qu'une meilleure autorité donne 1695 ; il ajoute avoir vu sur place les descendants de ces premiers plants, sous des arbres de jungle séculaires. La culture anglaise, elle, ne commence qu'en 1840.

L'Inde est la première étape hors d'Arabie de la route du café, et cette position lui donne un rôle dans toute la généalogie qui suit.

C'est de Malabar que partent, en 1696, les plants envoyés à Java par Adrian Van Ommen, à l'instigation du bourgmestre d'Amsterdam Nicolaas Witsen.

Puis, en 1699, partent les boutures de Henricus Zwaardecroon. Ce sont elles qui deviendront les ancêtres de tous les cafés des Indes néerlandaises. La côte de Malabar est donc la source du café colonial hollandais.

La rouille, elle, frappe l'Inde en 1872. Soit trois ans après Ceylan, ce qui donne la mesure de la vitesse à laquelle le champignon a gagné le continent.

C'est aussi l'Inde qui a fourni les premières résistances. Le Kent , sélection de L. P. Kent au domaine de Doddengudda dans le Mysore entre 1911 et 1920, est la première variété à montrer une tolérance à la rouille, contournée depuis, et elle est diffusée en Afrique de l'Est et à Java. Le S.288 suit en 1936-1937, puis le S.795 en 1945-1946, croisement de S.288 et de Kent, première variété résistante largement diffusée, connue en Indonésie sous le nom de Jember. Le Sln.6, ou CxR, croise le canephora S.274 avec du Kent tétraploïdisé, et le Cauvery est le Catimor indien, reçu du CIFC en 1985.

Aujourd'hui

Le volume de tête de fiche, 4 827 000 sacs, est celui de la fiche (ICO 2009). L'USDA donne 3,7 millions de sacs pour 2024-2025 : les deux chiffres ne portent pas sur les mêmes campagnes et ne se comparent pas directement.

La production se concentre dans les trois États du Sud : Karnataka, Kerala et Tamil Nadu. Elle s'étage entre 600 et 2 000 mètres.

Le café y pousse sous des ombrages forestiers variés, associé à la cardamome, au poivre et aux agrumes. Ces cultures voisines ne sont pas décoratives : elles participent à l'aromatique de la tasse.

La récolte se fait à la main, en picking, en ne prenant que les cerises mûres. Le traitement combine voie humide et séchage naturel.

L'Inde produit aussi l'un des cafés les plus étranges du commerce mondial : le Malabar moussonné, arabica ou canephora exposé plusieurs semaines aux vents de mousson dans des entrepôts ouverts, jusqu'à ce que le grain gonfle et blanchisse. Son voisin l'Old Brown Java relève de la même logique de vieillissement dirigé.

Zones d'ombre

• La date de l'introduction par Baba Budan oscille entre 1600 et 1695 selon les autorités, et le récit lui-même est une tradition.
• L'affirmation, reprise d'un document de formation, selon laquelle l'Inde serait devenue « premier producteur mondial » deux siècles après Baba Budan n'est corroborée par aucune source du corpus et paraît fausse.
• Le taux d'humidité et la durée exacte du moussonnage du Malabar ne sont pas établis : les sources donnent des fourchettes incompatibles.
• La part de la production indienne désormais consommée sur place n'est pas chiffrée ici.